聖彼得堡的發祥地，在涅瓦河口的兔子島上。
1703年5月27日，彼得大帝的軍隊和瑞典的軍隊的涅瓦河口刀槍相見。在擊退敵人後，彼得大帝從身邊一個士兵手裏奪過一把刺刀，在這個荒草叢生、野兔出沒的島子上劃了兩個十字型的痕跡，然後說：“在這裏一個城市就要開始了！”這時一隻蒼鷹在他的頭上呼嘯著盤旋。雙頭鷹後來成了俄羅斯帝國的國徽，如今還掛在彼得保羅要塞的彼得大門上。
當我們的導遊塔尼婭小姐帶領我們走進這座大門參觀要塞時，講了這個故事。彼得大帝這一舉動是破天荒的。因為當時這塊地方還不歸俄羅斯所有，這可能是惟一敢在敵人的土地上建立自己首都的行動。後來馬克思在讀到這段曆史時時讚揚彼得“以特有的膽略把新都建在他們征服的第一塊波羅的海海岸上，距離邊境幾乎的步槍的射程之內，把它置於不能保證安全的地位。”
當瑞典國王查理十二世聽到這個消息後說：“讓沙皇為建設這個城市操勞吧，我們隻保留占領這個城市的榮譽！”1708年10月，一萬三千名精銳的瑞典的軍隊從芬蘭出發要收回失地，俄羅斯軍隊不僅在涅瓦河左岸打退了幾次瑞典人的進攻，還迫使敵人在水路上倉皇逃竄。在上船前瑞典軍隊不得不將6000匹馬殺掉。1709年彼得大帝親征，在波爾塔瓦打敗瑞典軍隊，結束了長達21年的俄瑞大戰，最終奪得不僅是兔子島的所有權，而是俄羅斯的出海口。普希金曾說：“波爾塔瓦一役的勝利是彼得大帝在位時期最重要最輝煌的喜事之一，”從此，“俄羅斯進入了歐洲，像一艘船支在斧頭的敲擊和在大炮的轟鳴中下水一樣。”
如今兔子島上的彼得保羅要塞成了人們朝拜彼得大帝的聖地。當年彼得住過的小木屋還在，身高2.04米的他在這座天花板隻有2.5米高的低矮的木屋裏指揮了一個宏大城市的建設，其實他早已藍圖在胸--那是在考察西歐各國時已繪成，他要建設俄羅斯的巴黎、羅馬、威尼斯和阿姆斯特丹。彼得大帝揮手之間，成千上萬的俄羅斯人從各地來到涅瓦河畔這片沼澤遍地、荊棘叢生的“三角洲”，以生命鋪建城市。1717年俄羅斯新都崛起，1725年彼得執政的最後一年，新城麵積20平方公裏，居民達4萬人，占全國人口的八分之一。為此有十幾萬建設者死於饑寒、疾病和勞累。曆史學家感歎到：“彼得大帝是用無數屍體填平了沼澤地，又在屍體上建起了聖彼得堡城。”
莫斯科是從一個小村落一個一個世紀發展起來，而聖彼得堡隻在幾年之間建成的。她的締造者彼得大帝用自己的權威和暴力，在波羅的海的芬蘭灣按著歐洲大城市的樣式，建設了麵向海洋麵向世界的新城，並把首都從有歐洲特點的俄羅斯城市莫斯科，搬到有俄羅斯特點的歐洲城市聖彼得堡。俄羅斯的一些曆史學家認為，首都的這次遷移實現了中世紀的俄國、封閉的俄國向開放的俄國，落後的俄國向強大的俄國的一次曆史性的跨越。
這是一個改革家按著自己的理想建設的伊甸園，它的藍本是歐洲開放進步的文化。這些建築中有供貴族自己享受的宮殿、花園，更多的是公式的文化空間--學院、劇院、博物館、圖書館和銀行、商場。和莫斯科相比，聖彼得堡少了高宅深院，多了廣場和花園。被恩格斯稱為“真正的偉人”的彼得，在他當政時期，在聖彼得堡出版了第一張印刷的報紙，辦起了第一個博物館、第一個圖書館，建設了第一批公眾劇院，修建了第一批開放的公園，設立了第一批承印世俗書籍的印刷所，開辦了第一批軍事和技術學校。敢為天下先的彼得留給俄羅斯還有許多物質的和精神的財富。
在這個城市建設的初期，彼得大帝付出了大量的心血，事無巨細，件件費心。他親自寫信讓駐外國的使節為他挑選樹苗和花卉，讓他們收購雕塑，他要讓自己的首都和歐洲的都市一樣花團錦簇藝術品林立。他聽說，在奧地利買到了一尊愛神阿芙洛迪特的雕像，馬上給大使寫信：“該雕像，如你所知，在那邊是甚負盛名的，應在維也納及早製造一輛有彈簧的車台，您可以用這輛車把它完整無羔地及早運到克拉科夫，從克拉科夫啟運時又可走水路。”為了讓首都的街道都鋪上石塊，他發出命令，每一個到彼得堡來的人必須用大車運3塊不少於5普特重的石料，而每一艘船必須運10塊到30塊石料。彼得從歐洲引進的不僅是城市的風格，還要引進歐洲人的生活方式。他要讓首都的公民從農奴成為衣冠楚楚的貴族，通過警察局強製彼得堡人脫下穿了200年的樹皮鞋和長袍，而穿上皮鞋和法國人的短裝。他對俄羅斯人留長胡須的傳統很反感，曾親自動手把前來歡迎他的大貴族的胡子剪掉，還明文宣布剪胡子是全國公民的義務。有一次他出席軍隊檢閱，看到一個軍官沒有剪胡須，立刻下令鞭打。彼得大帝親自擬訂組織大型舞會的章程和來賓的行為守則，他動員所有的貴族婦女參加舞會，倡導文明交流的新風；他甚至為貴族青年製訂《青春寶鑒》規範他們的言行。這位雄才大略的改革家，從細節抓起，讓聖彼得堡城和人都成為俄羅斯的新形象，要讓自己的民族、國家和歐洲列強一樣文明繁榮富強。