公元643年正月，魏征臥病不起，太宗派遣使者去問候，賜給他藥餌，後來又派中郎將李安儼住在魏征家裏，一有動靜立刻報告。17日，魏征去世，太宗命九品以上文武百官都去奔喪，賜給儀仗和鼓吹，陪葬在昭陵。魏征的妻子說：“魏征一向生活簡樸，現在用一品官的禮儀安葬他，不是死者的願望。”遂全部推辭不接受，隻用布罩在車上，載著棺材安葬。太宗登上禁苑西樓，瞻望哭泣，十分悲哀，親自撰寫碑文，並且親自寫到碑石上。
魏征去世後，太宗非常懷念他。他常對身邊的大臣說：“一個人用銅作鏡子，可以照見衣帽是不是穿戴得端正；用曆史作鏡子，可以看到國家興亡的原因；用人作鏡子，可以發現自己做得對不對。魏征一死，我就少了一麵好鏡子。”唐太宗把魏征看作是了解自己得失的一麵鏡子，這既是對他們君臣關係的生動概括，也是對魏征的公正評價。
密告酷刑苦臣民
自從徐敬業造反之後，武則天懷疑天下的人都想謀害她。為了清楚地了解臣下的情況，武則天大開告密之風，她命令特製四個銅匭，放在朝堂的東、西、南、北四角。公開鼓勵百官上書言事，反映下情以及告密。武則天還親自召見告密之人，並授予不同等級的官職。由此，一些奸詐小人便利用告密而得到了武則天的信任。為了防止唐室舊臣繼續反抗，武則天任用索元禮、周興、來俊臣等酷吏來處理告密事宜，專辦謀反案件。
武則天主宰朝政後，深知自己長期專權，在宮內行為不端，宗室大臣們心存怨恨，便想以大肆誅殺來威懾他們，於是大開告密的渠道。
公元686年3月，太後武則天命令鑄造銅匭。銅匭分四格，東邊的叫“延恩”，進獻賦頌、請求做官的，可以把表疏投進去；南邊的叫“招諫”，議論朝政得失的可以投進去；西邊的叫“申冤”，有冤枉委屈的可以投進去；北邊的叫“通玄”，議論天象災變和軍機秘計的可以投進去。每格上麵各有一孔，表疏從孔裏投進去，隻能進，不能出。有告密的人，官吏不得詢問，都給他們提供驛馬，供應五品官標準的飲食，使他們能去武則天所在的地方。即使是農夫或者打柴的人，都能得到召見，並由客館供給食宿。所說的如果符合旨意，就能被破格授予官職；與事實不符的，也不問罪。於是，四方告密的人蜂擁而起，人們小心翼翼，惟恐哪兒做得不對，被人抓住把柄。
有一個叫索元禮的胡人，通過告密，獲武則天召見，被提升為遊擊將軍，負責審查監獄裏的案件。索元禮性情殘忍，審訊一個人，一定會牽連出幾十人甚至上百人。武則天多次召見，聽信其一麵之辭，多次予以賞賜。尚書都事周興、來俊臣之流見此，紛紛效仿。周興接連升官，做到秋官侍郎，來俊臣升遷到禦史中丞。他們勾結在一起，私下蓄養無賴幾百人，專門從事告密。想誣陷一個人，就讓他們幾處同時告發，內容都一樣。武則天接到告密，就派索元禮等人審訊。他們爭相發明刑訊用的殘酷辦法。有用椽子串連人的手腳，再朝一個方向旋轉，叫做“鳳凰曬翅”；有用東西固定人的腰部，將脖子上的枷向前拉，叫做“驢駒拔橛”；或讓人跪在地上捧枷，在枷上壘瓦，叫做“仙人獻果”；或讓人立在高木台上，從後麵拉住脖子的枷，叫“玉女登梯”；或將人倒吊，在腦袋掛石頭；或用醋灌鼻孔；或用鐵圈套住腦袋，在腦袋與鐵圈之間釘楔子，直到腦袋裂開，腦漿迸流。每次有囚犯來，就先陳列刑具讓他們看。囚犯們看了，都兩腿發抖，冷汗直冒，即使是清白的人，也馬上就認罪了。每次有赦令來，來俊臣總是命令獄卒先殺死重犯，然後宣布赦令。而武則天卻認為他們忠心耿耿，更加寵信。上至文武百官，下至黎民百姓，對他們無不畏懼。
公元691年，當時武則天已經稱帝，有人告發周興謀反，武則天派來俊臣審訊他。來俊臣對周興說：“囚犯多數不肯認罪，應當用什麼辦法呢？”周興說：“這太容易了！拿一口大甕，用炭火在四周烤，逼囚犯進去，還有什麼事情不肯承認？”於是，來俊臣要了一口大甕，按周興說的辦法，在四周堆上火烤，然後站起來對周興說：“有宮裏的文書，要審問老兄，請君入甕！”周興惶恐萬分，馬上叩頭認罪。公元697年6月，來俊臣誣告監察禦史李昭德。而此時，來俊臣因為得罪武氏諸王和太平公主，被關進監獄，判處死刑。於是，李昭德、來俊臣一起被斬首。當時的人都痛惜李昭德，而對處死來俊臣更是拍手稱快。不論士人百姓在路上相見時，都互相慶賀，說：“從今以後，睡覺可以安心，背脊可以貼在席子上了。”
人們在評價武則天時，往往都要涉及酷吏的問題，有些學者甚至把酷吏問題作為武則天“殘忍”的依據，從而得出武周社會“黑暗”的結論。其實，武則天並非始終器重酷吏，酷吏不過是武則天打擊政敵，鞏固統治的工具。她重用酷吏，獎勵告密，使不少酷吏橫行一時，雖然對武周政權的鞏固起過一些作用，但同時也致使統治集團內部矛盾激化，人人自危，嚴重影響到國家的治理和生產的發展。
王叔文結黨弄權
唐德宗時，王叔文是皇太子的老師，常常和皇太子李誦討論國家大事，深得皇太子的賞識和信任。公元805年，德宗去世，李誦即位，是為唐順宗。順宗任命王叔文為翰林學士，參與朝政的決策。
當初，翰林待詔王伾擅長書法，山陰人王叔文擅長下棋，都在東宮出入，侍奉太子，陪太子娛樂。王叔文狡猾詭譎，多計謀，說自己讀過很多書，懂得治國之道，經常找機會跟太子述說百姓的疾苦，贏得太子的寵信。王叔文趁機對太子進言，對他說誰可以擔任宰相，誰可以擔任將領，希望太子將來任用他們。王叔文暗中結交翰林學士韋執誼等人，定為生死之交，每天都與他們交遊相處，行蹤十分詭秘。有些藩鎮也暗中進獻財禮，與他們相互勾結