公元前192年，惠帝以宗室女子作為公主，嫁給匈奴冒頓單於。當時，冒頓正強大，寫信派人送給呂太後，措詞極為褻汙傲慢。呂太後大為憤怒，召集將相大臣，商議要殺掉匈奴來使，發兵攻打匈奴。樊噲說：“我願意率領十萬軍隊去橫掃匈奴！”中郎將季布卻說：“樊噲真該殺！從前匈奴在平城圍困高祖，那時漢兵有三十二萬，樊噲身為上將軍，而不能解圍。如今四方百姓哀苦之聲尚未斷絕，受傷兵士剛能起身，而樊噲卻想禍亂天下，妄稱以十萬軍隊橫掃匈奴，可笑至極！況且，匈奴好比禽獸一般，聽了他們的好話不必高興，聽了他們的謾罵也不值得生氣。”呂太後說：“說得對。”便派大謁者張釋送去回信，十分謙遜地致以歉意，並送給匈奴二乘車、八匹馬。冒頓接信後又派使臣前來道歉，說：“我們從不知道中國的禮儀，感謝陛下的寬恕。”於是獻上馬匹，與漢朝和親為好。
對於漢匈和親政策，曆來史學界主要有三種觀點。第一，肯定說。這種政策，不論是當時統治者的主觀願望，還是一種策略手段，其結果都導致了漢朝和匈奴間、漢民族與匈奴間的和好關係，有利於兩地間的經濟、文化交流和民族融合。也有人說，當時中原農業和草原牧業兩種經濟交往確以戰爭與和親的方式進行；與戰爭政策相比，和親政策更有利於兩種經濟的交流和發展。第二，否定說。這種說法認為，和親政策企圖換取邊境暫時的安靜，使匈奴日益驕橫，連年入侵邊郡，兩漢完全處於被動挨打的地位。也有人說，這是一種應急、權宜、妥協的消極政策。第三，具體分析說。兩漢和親的效果和作用，主要是取決於兩漢國力的強弱，因此要具體問題具體分析。
七國之亂
西漢初年，漢高祖劉邦大封同姓諸侯王，並賦予他們很大的權力，諸侯王在他們的封地可以擁有軍隊、任免官吏、鑄造錢幣、收取租稅，形成了對中央的半獨立狀態。後來，諸侯王國與中央的矛盾越來越尖銳起來。漢景帝時，禦史大夫晁錯建議景帝“削藩”，削弱王國勢力，保證中央集權的統治。公元前154年，吳王劉濞聯絡楚、趙、濟南、菑川、膠西、膠東六個王國，以“誅晁錯，清君側”為由，發動叛亂，史稱“七國之亂”。
漢文帝在位時，吳國太子進京朝見文帝，得以陪伴皇太子飲酒、博戲。吳太子在博戲過程中與太子爭棋路，態度不恭，皇太子就拿起棋盤猛擊吳太子，致其死亡。朝廷送他的靈柩回去安葬，靈柩到達吳國，吳王惱怒地說：“天下都是劉氏一家的天下，死在長安就葬在長安，何必送回來安葬呢！”吳王又把太子的靈柩送回長安安葬。吳王從此漸漸失去藩臣的禮節，聲稱身體有病，不來朝見皇帝。京城知道吳王是為了兒子的緣故，就拘留和審問吳國的使者，吳王恐懼，開始產生了謀反的念頭。文帝為了安撫吳王，賞賜給吳王幾案和拐杖，表示照顧他年事已高，不必前來朝見。吳王見朝廷不再追究他的罪名，謀反之心也就漸漸消除了。
吳國國內有冶銅、製鹽的財源，便不向百姓征收賦稅；百姓應該為官府服役時，總是由吳王發給代役金，另外雇人應役；每到年節時，吳王都去慰問有賢才的士人，賞賜平民百姓；其他郡國的官吏要來吳國捕捉流亡的人，吳國公然阻止，不把罪犯交出去。這樣，前後持續了四十多年。晁錯多次上書奏說吳王的罪過，認為應削減其封地；漢文帝寬厚，不忍心懲罰，所以吳王日益驕橫。等到漢景帝即位，晁錯又勸說景帝削減吳王的封地，因為他遲早會叛亂。後來等到楚王劉戊來京朝見，晁錯借機說：“劉戊去年為薄太後服喪期間，在服喪的居室裏私下奸淫，請求處死他。”景帝下詔，免去劉戊的死罪，但把原楚國封地東海郡收歸朝廷。另外，在前一年，趙王有罪，朝廷削奪了他的常山郡；膠西王因在賣爵之事上有不法行
為，朝廷削奪了他封地中的六縣之地。
吳王劉濞害怕削奪沒有止境，就打算舉兵叛亂，想到其他諸侯王沒有足以共商大事的，聽說膠西王勇武，喜歡兵法，諸侯都畏懼他，於是，吳王派中大夫應高去遊說膠西王，說：“現在天子任用奸臣，聽信讒言，削奪諸侯封地，對諸侯的處罰很重，而且日甚一日。吳王自認為與大王麵臨著共同的憂患，希望順應時勢，遵循情理，犧牲生命去為天下消除禍患，我想您也同意吧？”膠西王大吃一驚，說：“我怎麼敢做這樣的事！天子待諸侯雖然很嚴苛，我隻有一死了事，怎能起兵反叛呢？”應高繼續勸說膠西王，並說吳王答應與膠西王分割治理天下。膠西王說：“好。”應高返歸吳國，向吳王彙報，吳王擔心膠西王不履行諾言，又親自前往，到膠西國與劉卬當麵約定。膠西國群臣得知膠西王的圖謀，都諫阻膠西王，但膠西王不聽，還派使者與齊王、川王、膠東王、濟南王約定共同舉事，這些諸侯王都答應了。
公元前154年，朝廷削奪吳國會稽郡、豫章郡的文書到達，吳王劉濞就率先起兵，殺死朝廷任命的二千石以下的官員；膠西王、膠東王、川王、濟南王、楚王、趙王也都舉兵叛亂。