吳起離開魯國後，聽說魏文侯很賢明，便去投靠他。魏文侯任命吳起為將軍。魏文侯死後，吳起繼續效力於他兒子魏武侯。武侯任命公叔為相國，公叔娶公主為妻，是武侯的妹夫。公叔對吳起非常畏忌，便想害吳起。他有個仆人對他說：“吳起很容易除掉。”公叔說：“怎麼辦？”仆人說：“吳起為人有節操，廉潔而重視聲譽，你可以先向武侯說：‘吳起是個賢明的人，我們魏國屬於侯一級的小國，又和強秦接壤，據我看，恐怕吳起不想長期留在魏國。’武侯必然要問：‘那怎麼辦呢？’你就趁機向武侯說：‘君侯可以把一位公主許配給吳起，他如果願意留在魏國，就必定欣然接受，如果不願意留在魏國，就必然辭謝。以此就可以探測他的想法了。’然後你再把吳起邀到你的府上，使公主故意發怒而輕慢你。吳起看見公主那樣輕賤你，他想到自己也會被輕賤，就會辭而不受。”於是照計行事，吳起果然看見公主輕慢魏相就辭謝了武侯。武侯因而對吳起有所懷疑而不再信任他。吳起害怕武侯降罪，於是離開魏國到楚國去了。
楚悼王平素聽說吳起很能幹，吳起一到楚國就被任為相。他嚴明法令，撤去不急需的官吏，廢除了較疏遠的公族，把節省下的錢糧用以供養戰士。主要目的是加強軍隊，破除縱橫的遊說。吳起率軍四麵出擊，南麵平定了百越；北麵兼並了陳國和蔡國，並擊退了韓、趙、魏的擴張；向西征伐了秦國，諸侯無不懾服。
由於吳起的改革損害了楚國貴族的利益，他們都想謀害吳起。到楚悼王死後，公族和大臣叛亂而攻擊吳起，吳起跑到楚悼王的屍體旁伏在屍體上，意在以此使作亂者有所顧忌，若作亂者無所顧忌，射吳起必中王，中王，自然就暴露他們是反叛的罪人。但追殺吳起的楚貴族還是射殺了吳起，箭也射到了悼王的身上。悼王葬後，太子（楚肅王戚）即位，就派令尹殺了全部因射殺吳起而同時射中了悼王屍體的人。在生命的最後一刻，吳起的機智還是常人所難企及。死後自己為自己報生前之仇，吳起算是千古第一人。
吳起一生在魯、魏、楚三國出將入相，顯示了卓越的軍事才能，對後世用兵起了深遠的影響。同時，他治軍嚴明，能與士卒同甘共苦，又深得部眾之心。但其為博取功名而殺妻求將的做法，一直被後人所不齒。後人說吳起到了知道自己必死的絕境，還不忘記以後怎麼報仇，心計真是不可測，死後尚有剩餘的智慧。馮夢龍有詩歎吳起：“為國忘身死不辭，巧將賊矢集王屍。雖然王法應誅滅，未報公仇卻報私。”
張儀巧言破合縱
戰國時，列國林立，諸侯爭霸，割據戰爭頻繁。各諸侯國在外交和軍事上，紛紛采取“合縱連橫”的策略。或“合縱”，“合眾弱以攻一強”，防止強國的兼並；或“連橫”，“事一強以攻眾弱”，達到兼並土地的目的。張儀正是作為傑出的縱橫家而出現在戰國的政治舞台上，對列國兼並戰爭形勢的變化產生了較大的影響。
公元前313年，秦王想攻打齊國，卻顧慮齊國與楚國的合縱關係，於是派遣張儀到楚國去遊說楚王。張儀到楚國後，以商於方圓六百裏的土地和秦國美女為誘惑，要楚與齊斷交。楚王十分高興地答應了張儀，群臣都前來祝賀，隻有陳軫表示反對。他說：“商於的土地不會到手，齊國、秦國卻會聯合起來，齊、秦一聯合，楚國就要禍事臨門了。”楚懷王聽信張儀的話，拒絕陳軫的忠告，一麵跟齊國絕交，一麵派人跟著張儀到秦國去接收商於。齊宣王聽說楚國同齊國絕交，馬上派使臣去見秦惠文王，約他一同進攻楚國。楚國的使者到鹹陽去接收商於，想不到張儀翻臉不認賬，說：“沒有這回事，大概是你們大王聽錯了吧。秦國的土地怎麼能輕易送人呢？我說的是六裏，不是六百裏，而且是我自己的封地，不是秦國的土地。”使者回來報之，楚懷王惱差成怒，當即發兵十萬人攻打秦國。秦惠文王也發兵十萬人迎戰，同時還約了齊國助戰。結果，楚國一敗塗地，十萬人馬隻剩了兩三萬，不但商於六百裏地沒到手，連楚國漢中六百裏的土地也被秦國奪去了。楚懷王隻好忍氣吞聲地向秦國求和，楚國從此元氣大傷。
公元前311年，秦惠王派人去告訴楚懷王，希望用武關以外的土地換取楚國的黔中郡。楚王說：“不願意交換土地，希望得到張儀後奉獻黔中給秦國。”張儀聽到這消息後，便請求前往楚國。秦王說：“楚王因被你欺騙，正想找你報仇，你怎麼能去呢？”張儀說：“秦強楚弱，他們不敢對我怎麼樣。而且我與楚國的寵臣靳尚關係密切，靳尚又深得楚王愛妃鄭袖的信任，而鄭袖的話，楚王沒有不聽從的。”於是，張儀就去了楚國。楚王把他囚禁起來，準備殺掉，靳尚對鄭袖說：“秦王甚愛張儀，聽說秦國已提出用上庸六縣及一些秦國美女來贖張儀。大王很看重土地，同時又對秦國心懷畏懼，秦國美女來後一定會受到大王的喜愛，那時你可就要失寵了。”鄭袖聽言，便晝夜在楚王麵前哭訴說：“人臣做事，各為其主。如果殺了張儀，秦國必然惱怒。我請求準許我帶著孩子，先行遷往江南，以免將來受秦軍淩辱。”楚王無奈，就將張儀赦免，並賜以厚禮。張儀趁勢對楚王說：“合縱抗秦，相當於驅群羊而與猛虎相爭，不必搏鬥，勝負自明。現在大王不願侍奉秦國，可秦脅迫韓、魏一道向楚發起進攻，楚國的處境可就危險了。大王您要是真能聽從我的意見，我可讓秦國、楚國永遠成為友好的鄰國，不發生攻伐。”楚懷王最後接受了張儀的建議。張儀誑楚之後，又於公元前311年前往韓、齊、趙、燕等國進行遊說，使得五國連橫事秦。同一年，張儀因功封得五邑，封號為武信君。