武則天的侄子武承嗣請求武則天追封她的先祖為王，立武氏七代祖先的祖廟，武則天答應了。裴炎進諫說：“太後母儀天下，應當向百姓作出表率，顯示公平，不應該偏袒自己的親戚。您這樣做，難道沒有看見漢朝呂氏的敗亡嗎？”武則天說：“呂後將權力委任給活人，所以敗亡。現在我追尊死者，又有什麼損害呢？”裴炎回答說：“應當防微杜漸，不能讓它發展。”武則天沒有聽從，追封武氏祖先。公元686年正月，武則天下詔，把政權交還皇帝。睿宗知道武則天不是出於真心，上表堅決辭讓。武則天於是重新臨朝，行使皇帝的職權。
公元689年11月初一，武則天在萬象神宮舉行祭祀，大赦天下，開始使用周朝的曆法，改永昌元年11月為載初元年正月。公元690年9月，侍禦史傅遊藝上奏，請求改國號為周，賜皇帝姓武氏。武則天沒同意，但提升傅遊藝為給事中。結果百官以及宗室親族、遠近百姓、四夷酋長、和尚道士共六萬多人，都上表提出與傅遊藝一樣的請求，皇帝也上表請求賜姓武氏。武則天同意了皇帝與群臣的請求。初九，武則天大赦天下，改唐為周年號，被尊為聖神皇。
遭怨恨長孫無忌獲罪
長孫無忌是唐朝初期非常重要的一位政治人物：主要由他直接策劃了曆史上最著名的“玄武門之變”，在李世民開國元勳中被評為“功第一”；他先後推薦了李承乾和李治為太子，以確保其政治地位；他是後來反對立“武則天”為皇後的主要政治人物。長孫無忌反武失敗後，被貶至黔州，死後葬於黔地。
武後因太尉趙公長孫無忌受到優厚的賞賜而不順從自己，十分怨恨他。中書令許敬宗一再陳述利害，想說服長孫無忌，皆被長孫無忌當麵斥責，因此也很怨恨他。武則天被立為皇後，長孫無忌非常不安，武後讓許敬宗找機會陷害他。公元659年4月，洛陽人李奉節告發太子洗馬韋季方、監察禦史李巢糾結宗派的事情，高宗讓許敬宗與辛茂將審訊他們。武後命許敬宗緊逼迫問，韋季方自殺未遂。許敬宗借此誣奏韋季方想與長孫無忌誣陷忠臣和皇帝近親，使權力歸於長孫無忌，以便尋找機會謀反，現在事情暴露，所以自殺。高宗吃驚地說：“哪裏有這種事呢？舅舅被小人離間，產生小的猜疑隔閡是有的，何至於謀反？”許敬宗說：“我從始至終仔細審查，他們謀反的情況已很明顯，陛下還以為可疑，這恐怕不是國家之福。”高宗流著淚說：“我家不幸，親戚之間一再出現有反叛意圖的人。往年高陽公主與房遺愛謀反，現在舅父又這樣，使朕愧見天下人。這事如果屬實，怎麼辦？”許敬宗回答說：“長孫無忌與先帝謀劃奪取天下，天下人佩服他的智謀；任宰相三十年，天下人畏懼他的權威。如果他有一天暗地發動，陛下派遣誰能抵擋他？現在仰賴宗廟神靈，皇天憎恨邪惡，臣因審問小事，而發現大惡人，實在是天下之福。我私下擔心長孫無忌知道韋季方自殺，自覺處境困迫而發動變亂，振臂一呼，同黨聚集，必定成為國家的憂患。希望陛下趕快拿主意！”高宗命令許敬宗進一步查審這件事。
第二天，許敬宗又上奏說：“昨天晚上韋季方已承認與長孫無忌一同謀反，我又問韋季方：‘長孫無忌與皇帝是至親，曆朝受寵信重用，因為什麼仇恨而要謀反？’韋季方回答說：‘侍中韓緩曾對長孫無忌說：‘柳奭、褚遂良勸您立梁王為太子，現在梁王已被廢黜，皇帝也懷疑您，所以將您的親戚高履行調任外地。從此，長孫無忌憂慮恐懼，逐漸準備能得以自保的計策。後來看到長孫祥又調任外地，韓緩得罪，便日夜與韋季方等策劃謀反。’我檢驗供詞和事實，都相符合，請依法逮捕他。”高宗又流淚說：“舅父果真如此，朕決不忍殺他，否則天下人將說朕什麼，後代將說朕什麼！”許敬宗回答說：“薄昭是漢文帝的舅父，迎接漢文帝從代地回來即帝位，薄昭也有功勞，所犯的罪隻是殺了人，而漢文帝讓百官穿上喪服哭泣，逼他自殺。現在長孫無忌忘掉兩朝的隆重恩寵，他罪惡之大與薄昭簡直不能同日而語。幸而邪惡的情狀暴露，叛逆的人認罪，陛下有什麼疑慮，還不早作決斷！古人說：‘當斷不斷，反受其亂。’國家安定刻不容緩，中間沒有能容下一根頭發的間隔。長孫無忌是當今富於權詐、才能足以欺世的野心家，屬於王莽、司馬懿一流人物。陛下稍經拖延，我恐怕事變就發生在身邊，到時後悔都來不及了。”高宗認為他說得有理，居然沒有召見長孫無忌加以審問，便下令削除長孫無忌的太尉職務和封地，任命他為揚州都督，在黔州安置，按一品官的標準供應。長孫無忌的兒子及宗族全被株連，或流或殺。三個月後，高宗又令許敬宗等人複核此案，許敬宗派大理正袁公瑜前往黔州，逼迫長孫無忌自殺。
唐高宗生性仁弱，這是長孫無忌執意要立他為太子的主要原因，有諷刺意味的也正是這昏庸懦弱，最終致長孫無忌身死異地。
甘露之變
公元835年11月，禮部侍郎、同平章事李訓等人，在唐文宗李昂的暗中支持下，詐稱左金吾廳石榴樹上夜降甘露，誘使左神策軍護軍中尉仇士良等宦官前去觀看，企圖趁機消滅宦官集團，因所伏甲兵暴露，事敗，史稱“甘露之變”。
唐朝後期，隱患叢生，矛盾激化，特別是宦官掌握了禁軍，把持著朝政，不僅朝廷大臣的升降須宦官首肯，就連皇帝的廢立亦由宦官操縱。唐憲宗平定淮西以後，變得驕傲自得起來。他開始信奉神道，下詔求能煉長生金丹的方士。公元820年，他服了金丹以後，脾氣變得暴躁不定，宦官因而常常被認為有罪而處死。不多久，憲宗就暴死於宮中。憲宗死後，宦官王守澄、陳弘誌擅自立李恒為帝，這就是唐穆宗。穆宗病死後，他的兒子敬宗隻做了一年皇帝，就被宦官殺了，王守澄等人又迎立李昂為帝，這就是唐文宗。
文宗即位後，王守澄因擁戴有功，由樞密使升為驃騎大將軍。表麵上，文宗對宦官加以恩寵，但內心非常憎恨他們。特別是看到殺害憲宗的凶手還沒有被懲治，宦官們的權力大到可以任意弑殺、擁立皇帝，文宗心裏更加不能忍受。公元831年，文宗曾與宰相宋申錫密謀，如何鏟除宦官。可是秘密卻被京兆尹泄露，宋申錫因此被貶，計劃也失敗了。但文宗不甘心，仍在悄悄地物色能幫他除去宦官的人。
兩年後，文宗患病，嘴裏說不出話來。王守澄推薦了他手下的官員鄭注給文宗看病。鄭注早年以行醫為業，文宗服了鄭注的藥，很有效，於是鄭注得到了文宗的寵信。文宗憎恨宦官，但經過之前的失敗，他又不敢向朝中大臣明說這件事。鄭注深知文宗的心思，常常秘密為文宗獻計；又向文宗推薦了進士李訓。文宗見李訓儀表堂堂，善辯論，多有手腕，十分高興，對他越來越信任。李訓、鄭注對當時的朝政都很有自己的見解，能準確地指出政治中的弊病和症結，加上他們又是王守澄推薦的，不會引起宦官的懷疑，文宗便與他們密謀除掉宦官。他們認為，可以利用宦官之間的矛盾，采取分化瓦解、以毒攻毒的方法除掉宦官。當年擁戴文宗的宦官，除了王守澄，還有一個仇士良。但仇士良一直受王守澄的壓製，沒做上大官，於是他們任命仇士良為左神策軍中尉，分掉了王守澄的一部分權力，王守澄很不高興。後來，李訓等人還除掉了另外幾股宦官勢力。李訓當了宰相後，又任命王守澄為左、右神策觀軍容使，官階比過去高，但軍權卻被解除了。這年10月，文宗賜王守澄毒酒，這個氣焰囂張的宦官頭子就這樣被除掉了。李訓他們知道，要除掉宦官，就一定要掌握軍事力量，因為有權勢的宦官大多掌有軍權。為此，文宗讓鄭注出任鳳翔節度使，以便組織軍隊，作為外援。李訓精心挑選了一些有才幹的名臣子弟，作為鄭注的助手，還讓文宗任命羅立言為京兆尹、韓約為禁衛軍將軍，作為接應。