眾望所歸劉秀稱帝
公元23年10月，更始帝劉秀奉命至河北（今河北大部和河南北部），鎮撫州郡。後劉秀乘天下紛亂之機，擺脫劉玄勢力，招攬人才，爭取民心，擴充實力，鎮壓和收編了銅馬等數十萬農民起義軍，控製了河北地區，為建立東漢王朝奠定了基礎。公元25年，劉秀稱帝，年號建武，定都洛陽。
公元23年，劉玄定都洛陽，劉秀任大司馬，奉命至河北鎮撫州郡，後住在邯鄲趙王宮。一次，耿弇闖入，來到床前請求單獨談話。耿弇說：“官兵死傷太多，請準許我回上穀補充兵員。”劉秀說：“王莽已經消滅，黃河以北略微平定，還用兵幹什麼？”耿弇說：“王莽雖被打敗，天下爭戰卻剛剛開始。現在，朝廷的使節從西方來，要讓我們的士兵複員，不可聽從。銅馬、赤眉一類的部隊有數十支，而每一支都有數十萬人，甚至百萬人，所向披靡。劉玄沒有能力應付，不久就會潰敗。”劉秀從床上起來坐下說：“你說了不該說的話，我殺了你！”耿弇說：“大王憐愛厚待我如同父子，所以我敢赤誠相待。”劉秀說：“我和你開玩笑罷了，你為什麼這樣說？”耿弇說：“全國百姓被王莽害得很苦，因而再次思念劉氏，聽說漢兵崛起，無不高興，如同逃脫虎口，回到慈母那裏一樣。現在劉玄當皇帝，將領們在崤山以東不受節製，皇親國戚在長安胡作非為，隨意搶劫掠奪，百姓捶打胸口，轉而思念王莽新朝。因此，我知道劉玄必定失敗。您的豐功英名傳播海內，為了正義進行征伐，天下可以靠傳遞文告而安定。現在最重要的是，政權您應該自己取得，莫讓非劉姓皇族的人占有！”劉秀以河北還沒有平定為由推辭，沒有接受征召，但開始與劉玄離異。
公元25年，馮異率軍渡過黃河，直逼洛陽。馮異、寇恂發送文書呈報戰果，將領們進帳祝賀，乘機請劉秀稱帝。將軍南陽人馬武首先說：“大王您雖然謙恭退讓，但國家宗廟社稷托付給誰？您應先即帝位，然後再討論征討的事。像現在名號未正，東闖西殺，到底誰是賊呢？”劉秀很吃驚，說：“將軍怎麼說出這種話？夠殺頭的罪了！”劉秀回到中山縣，將領們再次請求他稱帝，他再次拒絕。大軍走到南平
棘，將領們再次堅決懇請，他仍然不答應。將領們將要退出，耿純進諫說：“天下的士大夫舍棄親屬，背井離鄉，在箭雨之中跟隨大王，他們一心向往的本是攀龍附鳳，以成就誌向。現在您拖延時間，違背眾意，不確定尊號，我恐怕士大夫會失去希望，無計可施，從而產生退歸故裏的想法，不會長期忍耐下去。眾人一散，就很難再聚合到一處了。”耿純的話非常誠懇殷切，劉秀十分感謝，說：“我將予以考慮。”軍隊走到鄗縣後，劉秀召見馮異打聽各方軍情。馮異說：“更始必敗，憂慮宗廟的大任在您身上，您應當聽從大家的建議。”這時，恰好儒生強華從關中拿著《赤伏符》來見劉秀，符上說：“劉秀發兵懲奸賊，四方雲集龍鬥野，四七二八漢當立。”群臣因此再次奏請。6月22日，劉秀在鄗縣之南即皇帝位，改年號，大赦天下。
劉秀稱帝後，采取集中力量，由近及遠、各個擊破的方略，消滅了關東（函穀關以東）割據勢力，繼而集中力量對付赤眉起義軍。公元26年2月，赤眉軍被迫撤出長安東歸，落入劉秀預先設置的包圍圈中。第二年閏正月，劉秀親自在宜陽迫降了赤眉軍。此後他又揮師西進，消滅了公孫述、隗囂等割據勢力，至公元36年，劉秀完成了統一大業。劉秀在位期間，加強皇權統治，發展經濟文化，和撫邊裔部族，使東漢出現了“光武中興”的盛世局麵。
閱《漢書》和帝清竇氏
公元1世紀中葉，經過漢光武帝、漢明帝、漢章帝三代皇帝的治理，東漢王朝已經逐漸恢複了往日漢朝的強盛，這一時期被後人稱之為“光武中興”。公元89年，漢章帝薨，年僅十歲的和帝劉肇即位。因和帝年幼，統治權利完全落於章帝皇後竇氏與其兄竇憲之手。竇氏的專權引起了上下官吏的不滿，和帝於公元92年與宦官鄭眾等人合力誅滅竇氏，鄭眾因功封侯。
和帝即位，太後臨朝稱製，竇憲以侍中的身份，內主機密，外宣詔命。加上章帝遺詔，任命竇憲的弟弟竇篤為中郎將，竇景、竇瑰為中常侍，於是，竇憲兄弟都把持著要害部門，威權一時無二。
竇憲以為有大功於漢，愈加跋扈恣肆。他的黨羽鄧疊、鄧磊、郭舉、郭璜也互相勾結，有的還出入後宮，得幸太後，於是欲謀叛逆。當時，竇憲兄弟掌握大權，和帝與內外臣僚無法親身接近，一同相處的隻有宦官而已。和帝認為朝中大小官員無不依附竇憲，惟獨中常侍、鉤盾令鄭眾謹慎機敏而有心計，不諂媚於竇氏集團，便同他密謀，決定殺掉竇憲。當時清河王劉慶特別受到和帝的恩遇，經常進入宮廷，留下住宿。和帝即將采取行動，想得《漢書·外戚傳》一閱。但他懼怕左右隨從之人，不敢讓他們去找，便命劉慶私下向千乘王劉伉借閱。夜裏，和帝將劉慶單獨接入內室，又命劉慶向鄭眾傳話，讓他搜集皇帝誅殺舅父的先例。
公元92年6月，和帝臨幸北宮，下詔命令執金吾和北軍五校尉領兵備戰，駐守南宮和北宮；關閉城門，逮捕郭璜、郭舉、鄧疊、鄧磊，將他們全部送往監獄處死。並派謁者仆射收回竇憲的大將軍印信綬帶，將他改封為冠軍侯，同竇篤、竇景、竇瑰一並前往各自的封國。和帝因竇太後的緣故，不願正式處決竇憲，而為他選派嚴苛幹練的封國宰相進行監督。竇憲、竇篤、竇景到達封國以後，全都被迫自殺。
當初，河南尹張酺曾屢次依法製裁過竇景。及至竇氏家族敗亡，張酺上書說：“當初竇憲等人受寵而顯貴的時候，群臣阿諛附從他們惟恐不及，都說竇憲接受先帝臨終顧命的囑托，懷有輔佐商湯之伊尹、輔佐周武王之呂尚的忠誠。如今聖上的嚴厲詔命頒行以後，眾人又都說竇憲等人應當處死，而不顧他們的前前後後，推究他們的真實思想。我看到夏陽侯竇瑰一貫忠誠善良，他曾與我交談，經常表露出為國盡節之心。他約束管教賓客，從未違犯法律。我聽說聖明君王之政，對於親屬的刑罰，原則上能夠赦免三次，可以過於寬厚，而不過於刻薄。如今有人建議為竇瑰選派嚴厲幹練的封國宰相，我擔心這樣會使竇瑰遭到迫害，必不能保全性命而免去一死。應對竇瑰予以寬大處理，以增厚恩德。”和帝被他的言辭所感動，因此竇瑰獨得保全。竇氏家族及其賓客，凡因竇憲的關係而當官的，一律遭到罷免，被遣回原郡。班固的奴仆曾由於醉酒辱罵過洛陽令種兢，種兢便趁捉拿審訊竇家賓客的機會，逮捕了班固，班固死在獄中。班固曾編著《漢書》，當時尚未完稿，和帝下詔，命班固的妹妹、曹壽的妻子班昭繼續撰寫，完成此書。因肅竇有功，和帝賜清河王劉慶奴婢、車馬、錢帛、珍寶，裝滿府第。劉慶身體偶有不適，和帝便派人早晚探問，送去飲食和醫藥，垂顧關懷非常周到。劉慶也小心謹慎而恭敬孝友，由於曾遭廢黜，他尤其怕事，惟恐觸犯法律，因此能夠保住恩寵和厚祿。