這頓飯我們吃得很快樂。福爾摩斯在高興的時候，談鋒向來是暢利的。今晚他的精神似乎異常愉快，所以天南地北談個不停。我還從來不知道他這樣健談，他從神怪劇談到中世紀的陶器，意大利的斯特萊迪瓦利厄斯提琴，錫蘭的佛學和未來的戰艦——他對這些方麵，似乎全都特別研究過，所以說起來滔滔不絕，把這幾天的鬱悶全都一掃而光。埃瑟爾尼·瓊斯在休息時也是一個愛說愛笑性情隨和的人，他盡量欣賞著這頓考究的晚餐。我個人則覺得全案今晚就會結束，因此也和福爾摩斯一樣愉快地開懷暢飲，賓主三人異常歡洽，沒人提到我們飯後將要去的冒險任務。
飯後，福爾摩斯看了看表，斟滿了三杯紅葡萄酒說：“再幹一杯，預祝今晚成功。時候到了，該動身了。華生，你有手槍嗎？”
“抽屜裏有一支，以前在軍隊時用的。”
“你最好帶上它，有備無患。車子就在門外，我和他預定了六點半鍾到這兒來接咱們。”
七點稍過，我們到了西敏士特碼頭，汽船早就等候在那裏了。福爾摩斯仔細地看了看，問道：“這船上有沒有什麼標誌指明是警察使用？”
“有，船邊上的綠燈。”
“摘下去。”
綠燈摘下後，我們先後上了船。船纜解開了，瓊斯、福爾摩斯和我都坐在船尾，另外一人掌舵，一人管機器，兩名精壯的警長就坐在我們前麵。
“船要開去哪裏？”瓊斯問道。
“到倫敦塔，告訴他們，把船停在傑克勃森船塢對麵。”
我們的船速度的確很快，超過了無數滿載的平底船，又超過了一隻小汽船，福爾摩斯微笑地表示滿意。
他說：“照這速度，我們可以趕上河裏的任何船了。”
瓊斯說：“那倒不見得，不過能夠趕上我們這速度的汽船，的確不多見。”
“我們必須趕上‘曙光’號，那是一艘有名的快艇。華生，現在沒有事，我就把目前發展的情況跟你講講。你記不記得我說過一個很不算什麼的障礙難住我了，我決不甘心嗎？”
“記得。”
“我用作化學分析試驗的辦法讓我的腦筋得到了徹底的休息。咱們的一位大政治家曾經說過：‘改變工作，是最好的休息。’這句話一點兒也沒錯。當我把溶解碳氫化合物的實驗做成功後，我就回到了舒爾托的問題上，把這問題重新考慮了一遍。我派遣的孩子們在上下遊都搜遍了，都沒有結果。這隻汽船既沒有停泊在任何碼頭上又沒有回轉，也不太像為了滅跡而自沉——當然要是實在找不著，這也算是個可能的假設。我知道斯茂多少有些狡猾的伎倆，可是我認為他沒有受多少教育，還不可能有那樣周密的手段。他既然在倫敦居住過那麼久——這點由他對櫻沼別墅偵察很久的事實就可以證明，他不可能不需要一個短時間，哪怕是一天，來做些準備，才能離開他的巢穴遠行。無論如何，這是一個可能性。”
我說：“我看這個可能性不大，恐怕他在行動以前就做好了遠行的準備。”
“不，我不這樣認為。除非他確知這個巢穴對他已經毫無用處了，否則他絕不會輕易放棄的。我又想到了一層：喬納森·斯茂一定會想到，他那同謀的那副怪相，不管怎樣改裝都會引起別人的注意，並且會讓人聯想到上諾伍德慘案上去，斯茂的機警不會忽略掉這層的。為了避人耳目，他們天黑後離開巢穴，還必須在天明前趕回來。根據斯密司太太說，他們在斯密司碼頭上船是在三點鍾，再過一個多鍾頭天就要大亮了，行人也就多了。所以我認為他們不會走得太遠的。他們給足了斯密司錢，叫他不要聲張，預訂下他的船，以備最後的遠颺，然後攜帶寶物回到巢穴。在這一兩天內看看報紙，聽聽風聲，再選一個夜晚從葛雷夫讚德或肯特大碼頭乘上他們早已訂好的大船，逃到美洲或其他殖民地去。”
“可是他不能把這隻船也帶到巢穴裏去呀。”
“當然不能。我認為，這隻船雖然沒有被我們發現，但也不會離開太遠。站在斯茂的地位，根據他個人能力來設想，他會想到：如果確有警察跟蹤的話，那麼，如果把船遣回或是把它停在碼頭旁邊，都會讓追蹤變得容易許多。那麼怎樣才能夠把船隱蔽起來，而且在要用它的時候還不會誤事呢？如果我是他，我應當怎麼辦呢？我想，隻有一個辦法，就是把船開到一個船塢裏小做修理，這樣既可以隱蔽起來，還能在提前幾個小時通知的情況下使用。”
“這似乎很簡單的。”
“正因為很簡單，才容易被忽略。於是我決定照著這個途徑去進行偵查。我立刻穿了一身水手服到下遊的每個船塢裏去詢問。問了十五個船塢全失敗了，可問到第十六個——傑克勃森船塢——得知在兩天前曾有一個裝木腿的人把‘曙光’號送進船塢修理船舵。那裏的工頭跟我說：‘就是那個畫著紅線的船舵，其實一點兒毛病也沒有。’正說著，那邊走來了一個人。不是別人，正是失蹤的船主茂迪凱·斯密司，他喝了不少的酒。我自然不認識他，是他喊出了自己的名字跟船的名字，還說道：‘今晚八點鍾我們的船要出塢去。記住了，準八點鍾，有兩位客人要坐船，不要耽誤了。’匪徒一定給了他不少錢，他對工人們拍著他裝滿口袋的銀幣，叮當作響。我跟蹤了他幾步，他跑進了一家酒館。於是我又回到船塢，在途中碰巧遇到了我的一個小幫手，我把他安置在那裏，讓他盯住汽船。讓他站在船塢出口地方，預約好了，當汽船出塢時，他向我們揮動手巾作為暗號。我們在河上歇會兒，看著他的去路，要不人贓並獲那才是怪事呢。”