先生在星嘉坡，曼穀諸地漫遊，足夠兩年。囊金蕩盡，迫著他上了宦途。
但回到兵部當差既不可能，於是“自貶南交為末史”去了。先生到北京投供吏部，自請開去兵部職務，降換廣東即用知縣，加同知銜。他願意到廣東，一因是祖籍，二因朋友多。又因漳州與潮州毗鄰，語言風俗多半相同，於是寄籍為龍溪（係福建省龍溪縣。）縣人。從北京南下，到桃都把家眷帶到廣州，住藥王廟興隆坊。丁酉戊戌兩年中幫廣州周知府與番禺裴縣令評閱府縣試卷。己亥，委隨潮州鎮總兵黃金福行營到惠潮嘉一帶辦理清鄉事務。庚子，廣州陳知府委總校廣州府試卷。不久，又委充佛山汾水稅關總辦。辛醜，由稅關調省，充鄉試閱卷官。試畢，委署徐聞縣知縣。這是他當地方官的第一遭。
徐聞在雷外半島南端，民風醇樸。先生到任後，全縣政事，隻用一位刑名師爺助理，其餘會計錢糧諸事都是自己經理。每旬放告，輕的是偷雞剪鈕，重的也不過是爭田賴債。殺人越貨，罕有所聞。“訟庭春草蔭層層，官長真如退院僧”，實在是當時光景。貴生書院山長楊先生退任，先生改書院為徐闖小學堂，選縣中生員入學。邑紳見先生熱心辦學，乃公聘先生為掌教，每旬三六九日到堂講經史二時。有清以來，縣官兼書院掌教實是罕見。先生時到小學堂，與學生多有接觸，因此對於縣中人情風俗很能了解。先生每以生於憂患，死於晏安警策學生。又說：“人當奮勉，寸晷不解，如耽逸樂；則放僻邪侈，無所不為。到那時候一，身心不但沒用，並且遺害後世。”他又以為人生無論做大小事，當要有些建樹，才對得起社會，生無建樹死嫌遲也是他常說的話。案頭除案卷外，時常放～冊白紙本子，如於書中見有可以警發深思德行的交句便抄錄在上頭，名為補過錄，每年完二三百頁。可惜三十年來浮家處處，業匕暴喪失幾盡，我身邊隻存一冊而已。縣衙早已破毀，前任縣官假借考棚為公館，～南生又租東鄰三官祠為兒輩書房，公餘有暇，常到書房和徐展雲先生談話，有撇為兒輩講國史。先生在徐聞約一年，全縣紳民都愛戴他。
光緒二十九年，廣東鄉試，先生被調入內簾。試畢，複委赴欽州查黟重案。
回省消差後，大吏以先生善治盜，因陽春陽江連年鬧匪，乃命他緩赴三水縣本任，調署陽春縣知縣。到陽春視事，僅六個月，對於匪盜，剿撫兼施，功績甚著，乃調任陽江軍民同知兼辦清鄉事務。在陽江三年，與陽江遊擊柯壬貴會剿土匪，屢破賊巢，柯公以功授副將，加提督銜；先生受花翎四品頂戴的賞。陽江新政自光緒三十年由先生漸逐施行，最重要的是遣派東洋留學生造專門人材，改濂溪書院為陽江師範傳習所以養成各鄉小學教員，創辦地方巡警及習藝所。
光緒三十二年秋，改陽江為直隸州，領恩平，陽春二縣。七月初五日，習藝所罪犯越獄，劫監倉羈所犯人同逃。那時，先生正下鄉公幹，何遊擊於初五早晨也離城往別處去。所長莫君人雖慈祥，卻乏幹才，平時對於所中犯人不但未加管束，並且任外人隨時到所探望。所中犯人多半是礅犯，徒刑重者不過十五年，因此所長並沒想到他們會反監。初五日下午，所中犯人突破獄門，登監視樓，奪守崗獄卒槍械，擁所長出門。遊擊衙門正在習藝所旁邊，逃犯們便擁進去，奪取大堂的槍枝和子彈。過監倉和羈所，複破獄門，迫守卒解放群囚。
一時城中秩序大亂，經巡警，和同知衙門親兵力擊，匪犯乃由東門逃去，棄置莫君於田間。這事情本應所長及遊擊負責，因為先生身兼清鄉總辦，不能常駐城中，照例同知離城，遊擊便當留守。而何遊擊竟於初五早離城，致亂事起時，沒人負責援救。初六日，先生自鄉間趕回，計逃去重犯數十名，輕罪徒犯一百多名，乃將詳情申報上司，對於遊擊及所長瀆職事並未聲明。部議開去三水本任，撤職留緝。那時所中還有幾十名不願逃走的囚徒，先生由他們知道逃犯的計畫和行徑，不出三個月，捕回過半。於是捐複翎頂，回省候委。十二月，委辦順德縣清鄉事務，隨即委解京餉。丙午丁未兩年間可以說是先生在宦途上最不得意的時候。他因此自號春江冷宦。從北京回廣州，過香港，有人告訴他陽江越獄主犯利亞摩與同伴都在本島當勞工，勸他請省府移文逮捕歸案。先生說：
“上天有好生之德，我所以追捕逃犯，是怕他們出去仍為盜賊害民。現在他們既然有了職業，當要給他們自新的機會，何必再去捕殺他們呢？況且我已為他們擔了處分，不忍再借他們的脂血來堅固自己的職位。任他們自由吧。”
光緒三十三年五月赴三水縣任。三年之中，力除秕政，向例各房吏目都在各房辦公，時間無定，甚至一件小案，也得遷延時日，先生乃於二堂旁邊設縣政辦公室，每日集諸房吏在室內辦公，自己也到室簽押。舞弊的事頓減，人民都很愉快。縣中巨紳，多有豢養世奴的陋習，先生嚴禁販賣人口，且促他們解放群奴，因此與多數紳士不協，為事甚形棘手。縣屬巨姓械鬥，鬧出人命，先生秉公辦理，兩造爭獻賄賂，皆被嚴辭謝絕。他一生引為不負國家的兩件事，一是除民害，一是不愛錢。《和耐公六十初度》便是他的自白之一。當時左右勸他受兩造賂金，既可以求好巨紳，又可以用那筆款去買好缺或過班。賄賂公行是三十年來公開的事情。拜門，鑽營，饋贈，是官僚升職的唯一途徑。先生卻恨這些事情，不但不受賄，並且嚴辦說項的人。他做了十幾年官，未嚐拜過誰的門，也未曾為求差求缺用過一文錢。對於出仕的看法，他並不從富貴著想。
他嚐說：“一個人出仕，不做廊廟宰，當做州縣宰。因為廊廟宰親近朝廷，一國人政容我籌措；州縣宰親近人民，群眾利害容我乘除。這兩種才是真能為國效勞的宰官。”他既為公事得罪幾個巨紳，便想辭職，會授電白縣，乃卸事回省。
將就新任，而武昌革命軍起，一月之間，閩粵響應。先生得漳州友人電召回漳，被舉為革命政府民事局長。不久，南北共和，民事局撤消，先生乃退居海澄縣屬海滄墟，號所居為借滄海居。