當時美國輿論分成兩派，一派擁護西奧多·羅斯福，呼籲靠戰爭為美國的榮譽報仇雪恨，使世界免遭德國的主宰；另一派願意為和平作出任何犧牲。
站在中間的則是威爾遜總統。表麵上看，他好像被左右夾攻，無所適從，實際上在絞盡腦汁，尋找有利時機，為美國統治集團撈取最大的利益。
1916年6月3日，國會批準了國防法，規定增加常備軍和國民警衛隊，在各大專院校內設立預備軍官訓練團。美國政府在進行了一係列參戰準備工作之後，伺機直接參戰。
1917年初，美國參議院和眾議院根據威爾遜的提議，分別於4月4日和6日通過了對德宣戰決議。12月7日，美國又對奧匈帝國宣戰。
作為助理海軍部長的羅斯福正在醞釀一個富有想象力的計劃。這個計劃要求在從奧克尼島到挪威的北海咽喉處布下一道水雷網。
經過與海軍官兵的精心研究，他們發明了一種“布朗潛水炮”，它使北海水雷網的計劃變得切實可行，因為靠蜘蛛網一樣四麵散開的致命的天線，每顆水雷的爆炸區域就大得多了。隻要船碰到一根銅絲，大炮就響了。這一發明，大大鼓舞了美國及其盟國海軍的士氣。
羅斯福很清楚，指揮一場現代化的戰爭絕非易事。為了增加實戰經驗，他決心到前線作一番視察。他說：“在華盛頓的每個海軍部的頭頭，都應該親自去看一看戰爭的進程，不然的話，就像一個在黑暗中下棋的棋手。”
1918年6月9日，羅斯福乘坐一艘新下水服役的驅逐艦“戴爾”號，橫渡大西洋，先後訪問了英國、法國、意大利和比利時。7月31日，羅斯福渡過英吉利海峽到了敦刻爾克。在那裏，他頭一次看到了戰爭所造成的破壞，這給他留下了終生難忘的印象。
羅斯福到比利時的協約國占領區匆匆轉了一圈，會見了比利時國王艾伯特，目睹了驅逐艦同一艘德國潛艇在沿海的一場戰鬥，並遭到敵軍炮火的轟擊。
羅斯福回來後提交了一份考察報告，建議對海軍在國外的活動進行大規模的改革。海軍部長丹尼爾斯稱羅斯福這一報告“簡明扼要，發人深思”。羅斯福不滿足於辦公室工作，他要求總統接受自己的辭呈。
大戰給美國帶來了巨額利潤，使美國由戰前的債務國變成了債權國。同時，由於美國掌握了巨額世界黃金儲備，因而加強了它在資本主義世界金融市場上的控製地位，成了首屈一指的暴發戶。
戰爭也使羅斯福這樣一位資產階級領導人受到了鍛煉，為他日後進入白宮、特別為他在第二次世界大戰中充當三軍總司令創造了有利條件。
第一次世界大戰剛剛結束，美國四年一度的大選來臨。威爾遜總統已經無力再來領導民主黨的競選活動了。羅斯福被提名為副總統候選人。
為了振奮士氣，羅斯福明知毫無當選的可能，但為了擴大民主黨的影響並使自己進一步在群眾中亮相，仍接受提名，並全力以赴進行競選。他連續作了800多次演說。盡管他演說的關於國際聯盟的主題不受選民歡迎，但是他的口才和風度卻贏得了好感。選舉結果，民主黨慘敗。
這對羅斯福來說其實並非是一件壞事。因為他在全國選民麵前亮了相，結識了許多重要人物，了解了普通人民的情緒和要求，總結了失敗的教訓，為他日後的成功提供了可貴的經驗。
羅斯福意識到，成功的關鍵在於爭取民心，為此必須善於傾聽各方麵的意見，把內外政策置於現實的基礎上，而不是把夢想當作現實。同時，還必須重視輿論，不重蹈威爾遜對美國人心向背作出錯誤判斷的覆轍。此外，還需重視與國會和在野黨的關係。經過總結，羅斯福更加心明眼亮，對未來充滿信心。
1920年大選後，羅斯福暫時退出政壇，一麵重新整頓力量，準備東山再起，一麵想進入經濟競爭領域，一顯身手。
這時，正好巴爾的摩金融家和報紙發行人範·尼爾·布萊克的信托儲蓄公司需要一個有聲望的人任紐約分公司的主任，他選中了羅斯福。
羅斯福名聲大，交際廣，以下台官僚的身份擔任此職，必有作為。他年薪高達25萬美元，等於當助理海軍部長的5倍，在當時是十分可觀的。
就個人來說，羅斯福避開那個不倫不類的副總統辦公室感到高興，為能有一段時間的自由感到欣慰。
另外，羅斯福的幾個孩子一天天長大了，安娜已經15歲，成為聰明伶俐的小姐了；詹姆士在哥羅頓讀二年級；埃利奧特任性倔強，正需要嚴加管教；還有兩個最小的孩子也開始懂事，可以和他們做伴了。
羅斯福認為，作為父親，需要有時間好好了解他們，教他們航海、打獵、釣魚，探索他們的思想，向他們傳授知識，這樣豈不快哉!
羅斯福所在的信托儲蓄公司業務開展得也很順利，經過活動，一批工商資本家已經網羅在他們公司的名下。誰知正當他以巨大的熱情投入這家公司的證券和海外投資活動時，一場意外的大災難突然降臨到他的頭上。