曹操自以為是英雄，心裏又害怕劉備與之敵對，一向隻是小心相待，沒有當麵說出，可是酒後吐真言，不覺順口說出。劉備在投靠曹操期間一直裝呆，如今卻被曹操一語道破，心中哪能不驚？於是筷子不覺滑落地上。為什麼曹操一說，劉備亦是英雄，劉備便舉止失措？原因是劉備雖投靠曹操，卻始終不甘寄人籬下，始終圖謀東山再起。但是曹操生性機敏，怎會對劉備的失態不生疑心。於是劉備趁雷聲大作，從容俯下身去拾起筷子，說：“一震之威，乃至於此。”虧此一語隨機應變，當即把自己的失態行為掩飾過去。又說：“聖人迅雷風烈必變，安得不畏？”淡淡一語，妙在有意無意之間把曹操也瞞過去了。劉備隨機應變，借雷巧飾自己的失態，使曹操對他沒起疑心，實在機警敏銳過人。
古人雲：“木秀於林，風必摧之。”鋒芒畢露的人很容易遭到別人的非議和敵視，在人生的舞台上尤其如此。劉備在三國時期，善於保存自己，激流勇退，但他並不是消極地避凶就吉，而是為了養精蓄銳，待機而動，因為劉備懂得韜光養晦。《周易·係辭下》：“尺蠖之屈，以求信也；龍蛇之蟄，以存身也。”劉備隱藏自己的才華，隱蔽自己的真實企圖，隻因當時自己力量不足，處於劣勢時首先要保全自己，這樣才會有日後東山再起的機會。可見劉備的深謀遠慮。
欲擒故縱，三讓徐州
從劉備欲擒故縱，三讓徐州的故事中，也體現出了他的深謀大略。
漢獻帝初平四年（183年），割據兗州的曹操派遣泰山太守應劭往琅邪迎其父曹嵩及家人百餘口到兗州。途經徐州時，徐州牧陶謙為交好曹操特派都尉張護送曹嵩一行。不料都尉張殺死曹嵩及其家人，席卷財物逃跑了。於是曹操便把賬記在陶謙身上，以為父報仇為名，發兵攻打徐州。
陶謙麵對兵臨徐州城下的曹操大軍，自知難以抵敵，便采納別駕從事糜竺的建議，請北海相孔融、青州刺史田楷前來相救。孔融請劉備同去救陶謙。劉備遂欣然帶領關羽、張飛、趙雲和數千人馬奔赴徐州。
來到徐州城下，劉備率軍與曹軍於禁所部小試鋒芒，初戰告捷，使久被曹軍圍困的徐州暫時緩解了危機。於是陶謙急令將劉備迎入城內，盛宴款待。陶謙席間主動提出將徐州讓給劉備，並對劉備懇切地說：“當今天下大亂，國將不國；公乃漢室宗親，正當為國出力。老夫年邁無能，情願將徐州相讓，公勿推辭。我當自寫表文，申奏朝廷。”劉備聞言愕然，急忙推辭說：“我雖是漢室苗裔，但功德不足稱道，任平原相猶恐不稱職。我本是為了義氣前來相助，您這樣說，莫非懷疑我有吞並之心？”陶謙表白說：“這是老夫推心置腹之言，決非虛情假意。”但劉備隻是推辭，終不肯接受。糜竺見二人再三辭讓，便說：“現在兵臨城下，且當商議退敵之策。待事平之後，再議相讓不遲。”於是劉備寫信給曹操，希望曹操以國家大義為重，撤走圍困徐州之兵。恰好這時呂布攻破兗州，進占濮陽，威脅曹操後方，因而曹操便順水推舟，賣個人情，接受劉備建議，退兵而去。
陶謙見曹軍撤走，徐州轉危為安，便差人請劉備、孔融、田楷等入城聚會，慶祝解圍。飲宴既畢，陶謙再向劉備提出讓徐州。劉備說：“我應孔融之約救援徐州，是為義而來。現在若無端據有徐州，天下將以為我是不義之人。”糜竺、孔融及關羽、張飛等皆紛紛勸劉備接替陶謙治理徐州。劉備苦苦推辭說：“諸位欲陷我於不義嗎？”陶謙推讓再三，見劉備終不肯受，便說：“如您必不肯受，那就請暫駐軍近邑小沛，以保徐州，如何？”眾人也都勸劉備留駐小沛，劉備方始同意。
不久，陶謙染病，日漸嚴重，便派人以商議軍務為名，把劉備從小沛請來徐州。陶謙躺在病榻上對劉備說：“今番請您前來，不為別事，隻因老夫病已垂危，朝夕難保；萬望您以漢家城池為重，接受徐州牌印，老夫死亦瞑目！”劉備說：“可讓您的二位公子接班。”陶謙說：“其才皆不能勝任。老夫死後，還望您多加教誨，千萬不能讓他們掌握州中大權。”劉備還是辭讓，陶謙便以手指心而死。陶謙死後，徐州軍民極力表示擁戴劉備執掌州權，關羽、張飛也再三相勸。至此，劉備才同意接受徐州大權，擔任徐州牧，不但博取仁義忠厚之名，而且還贏取了民心。
劉備之所以三辭徐州，是出於對當時情勢的清醒認識。當時的徐州正處於四戰之地，野心勃勃的曹操正虎視眈眈。一旦接管，兵鋒相向自不待言。此外，鄰近的軍閥如袁術、呂布、袁紹之輩都在覬覦著具有重要戰略意義的徐州，懷有兼並野心，這些都是潛在的危險。