道德是人生上第一切要的事；我們日常說話做事，都靠著它指導裁判；它竟是我們的標準。但是這個標準，常常改變；每當新舊交替的時候，衝突更覺得明顯。以中國現在的情形而論，一般人的嘴裏盡管念著道德，心裏卻不很明白新道德舊道德兩個字的真正意義，隻是感情的誤解，因而有所謂新道德舊道德的爭論。這雖是交替時代不能免的現象，但社會久滯於過渡狀況，一方麵阻礙中國的新機，一方麵增加人生的苦痛，是很危險的事。所以要解決這個問題，雖然非常困難，而在今日中國卻是非常切要。我為這種刺激所迫，就憑著個人一時的感想做這篇論文。我現在不能多讀外國書，所以這篇文章定不能滿意，定不是道德根本的研究；隻希望大家注意，大家討論；若果將來能夠打破這個混沌局麵，開出一種急轉直下的趨勢，便好了。
現在要說道德問題，應該先明白道德本身是什麼？是怎樣來的？這都是極重要的事情。必定先要把這兩層明白了，立論才有所依據。但這兩個問題，都不容易解決；我姑且做個粗淺的答案。
道德本身是什麼？我對於這個問題，有兩層相關聯的意思：——
一、道德是人類一種廣泛同情的實現，就是說道德是愛，也投有什麼不可。人類於弱肉強食之外，對於非我之人及動物，另具有一種真摯的情感。所以常有許多事情，即沒有強力逼迫著去做，而做了之後，在實際上對於他自己並沒有利益，或更有所損，在這種情形下盡可以不做，但他覺得不得不做。或者有許多事情，很可以快他一己的欲念，並沒有強力不叫做，也不是他不能做，而心裏總覺得不願意。這類心思，是廣泛同情的實現，是人類的靈性，就是道德的根本。
二、道德是個人一種良心的製裁。有自動的能，方清楚自由的意識，主宰精神肉體兩方麵的勢力。他對於個人自己內心負責任，不肯受外界製限。換言之是從我的意誌，判斷我的行為，做出一種理性的規範，自己不由的去遵守它。
上邊話雖分兩層，卻互有關聯。—個人何以會有良心的製裁呢？不外他有廣泛同情的緣故。怎樣才能夠發揮廣泛的同情呢？隻有服從自己良心製裁的一法。這本是一件事情的兩麵，並不是兩件事，很容易明白了。
道德是怎樣來的？要說明這個問題，首先要講道德和人生的關係。
原來道德之生，乃借人之本能作用去順應環境，有社會之後，便有共守的定條，這定條就是具體的道德。
道德既然和社會有不可離的關係，社會又是常變的，從此可知道德也是不住的了。要解釋這個斷案，有兩個前提可說。
一、宇宙間沒有當住的狀態，依科學原理，無論什麼東西，在什麼時候，都有不息的變化；不過變得快的，覺得是動，慢一點便好像靜止；其實動靜兩個字都是假定的名詞，不是事實的真相。
二、宇宙沒有絕對獨立的事物。無論什麼東西，雖各自有其獨立之地位，可也互有相連之關係。
依據這兩個前提，在理論上已足證明常變是道德必然的性質。從（一）講起來，宇宙間並沒有常住的狀態；所以道德本體也是不住的變化。從（二）講起來，宇宙間沒有絕對獨立的事物；道德既然關聯外界，還要順應一切；所以不得不跟著它變。
就是在事實上麵，也很容易看出這種情形。道德本由人造。推想茹毛飲血的時候，與動物生活差得不遠，決不懂得什麼道德。到後來知識能力都進步了，應四周圍的要求，才有道德上的信條。又不知經過了多少年代，然後有對於道德明確之見解組成有條理的思想。假使人類永久保守，道德原不會發生的。因為順應變化才生出道德觀念，它的本身就是不住的；後起之條件自然不容不變。考之曆史和現在，它的變化程序並沒有停頓（因有特別情形，暫時停止的，不在此限），更可推到將來也是一樣。所以從幾方麵看來，道德的變化，是永久的，是不住的：這是沒有疑惑的了。
道德是什麼，算已約略表過。現在要問：我們人類為什麼要講道德？例言之，道德對於人生是否必要？我對於人生所以不離開道德的緣故，有兩種設想：究竟還是不能呢？還是不可呢？倘若道德觀念從人類本性出來，這是所謂不能；那便沒有什麼問題，因為它雖不必要，我們卻沒法丟開它。假使道德是人類後來造成的一種規範，因為它能夠達到人生向上的誌願，維持世間的安寧，所以我們不願意離開它；這就叫做不可。這兩種設想，很有點不同。據我的判斷，還有是後項而非前項。
人為道德而存在呢？道德為人而存在呢？倘如上一說，道德已經超越人生以上。人類受了造物支配，自然而然的發生道德思想，並沒有一種目的在裏麵。這人生所以不離開道德；竟是不能，講不到什麼可不可。若如第二說，道德以人生為範圍，以人生之目的為目的。因為它能滿足我們的希望，方才有需要。假使違反這種希望，當然把它去掉，另外建設新道德。前一說是宗教家的說話，探之茫茫，索之冥冥；我們還是認定後一說，以為人類所以不丟開道德是不可，不是不能。既然如此，人類所以要講道德，必先有個目的。這目的就是人生的幸福，但卻不是部分的，暫時的；是全體的，永久的。不單是肉體的，是兼包精神的；不是幾個人的，是公眾的。我們因為認定道德是達到人生最大的希望的惟一方法；所以要竭力講究它，遵守它。那些與我們目的相反的偽道德，便該加以破壞。這是人人都懂的，是都該懂的。