夜深了，訪客早已離去，披香也還未回來，時風館內重新歸複靜謐。
方才那一場與宣平帝的對談仿佛已耗盡了他們的氣力，兩名少年各懷心思，彼此依偎著靠坐在桌前，不約而同地陷入沉默。
喀拉，指尖輕巧撥弄著一枚白玉戒指，止霜一手托腮，晃悠悠挑起這枚指環在眼前端詳。白膩如膏脂的玉質毫無瑕疵，式樣也格外簡單，隻在戒托處有一小塊略微凸起的花紋，線條細密繁複，因而難以辨明是什麼圖案。
“兄長大人，你說……”默然半晌，止霜凝望著這枚戒指開口了，“這樣真的好麼？”
沉水合攏手掌，一枚同樣製式的墨玉戒指沒入陰影間，化為一點沁涼壓迫在掌心：“……你指什麼？監視太子嗎？”他煩躁地擰轉身子，整個人都趴伏下來，側頭望向略微攤開的手中。墨玉戒指躺在那裏，彷如一顆漆黑銳利的眼瞳，無聲與他對視。
宣平帝離開時給兄弟倆留下了這對戒指，一黑一白，作為“被認可的”皇嗣的象征，並且可以此號令調度一支約十人的暗衛。當然，他也同時留下了一樁秘密任務——就近監視太子宋旌。
“很危險，但對我們而言並無壞處，尤其在得到了皇爺爺幫助的現在。”沉水徐徐說道，轉開視線去，卻見弟弟搖了搖頭。
“什麼皇爺爺，不過幾句空穴來風的煽情，兄長大人還真把他當做好人了？”止霜放下戒指，第一次對兄長露出這般嚴肅的顏色。“自打離開香妞兒身邊後，你我一直都是他人手中的提線木偶。樓府的貢品，東宮的私藏，接下來又將是宣平帝的鷹犬。你口中的皇爺爺，不過是我們的新主罷了……這樣下去，我們還能為自己做什麼？”他緩緩抬眼，視線宛如越盡一切虛無。
——什麼時候，才能重新擁有屬於自己的生活？
難得被弟弟說教的沉水反應了一會，隨即現出頗煩惱的表情。他抓抓後腦勺，卻是將那墨玉指環直接套上手指：“我倒認為沒那麼可怕啦。畢竟能得到皇帝的信任，我們就再也不必受製於太子。如今你我戴上這枚戒指，便等同於擁有了專屬自己的眼線，這不是再好不過的事嗎？”
沉水扭過頭來，眼底清澈的笑意無端令止霜感到不悅。這是少年郎第一次驚覺“分歧”究竟為何物，而同時他也恍然大悟，這顆不善的種子，事實上早已根植於他與兄長之間。
從你我降生於世之時起，就注定了這一天的來臨。
做了十三年的雙胞胎，彼此都將對方視作獨一無二的、最為珍貴的一部分。然而終有一日，少年們會徹底醒悟過來，承認他們從最初便是截然不同的個體。或許到那時候，沉水止霜將不再是一組可以連讀的名字，它會被拆分開區別對待，甚至從此摒棄這個僅僅是披香夫人一時興起、用兩味香料取來的代稱。
沉水、止霜……宋璟、宋珩。不過是揭開一個已成定局的血統，原本環繞陪伴在身邊的、那些被二人悉心對待的存在，一夕之間便如摧枯拉朽般從眼前消失了。
止霜深吸一口氣，被壓在指腹下的冰涼硬物仿佛正提醒著他——是時候做出選擇了。
“兄長大人，你確定要繼續做這種白日夢嗎？”少年起身轉過臉來，稚嫩的嘴角一寸寸掀動與年齡不符的冷笑。對上意料中沉水驚愕的表情，止霜維持著這個笑弧開口了：“到現在為止，若你還看不清這隻是一場遊戲，博弈雙方不過是利用你我各取所需，那麼很快，你連做棋子的資格也將被剝奪。”
沉水怔怔地說不出話來。他從未見過這樣的弟弟，凜冽、鋒利、形容倨傲，仿佛一把塵封許久的寶劍錚然現世，清冽光華一瞬間足可斬斷所有質疑。他居高臨下地睨著自己，仿佛在打量一個失敗者，眼中沒有憐惜，沒有惻隱。
“止霜，我……”他喃喃囁嚅，手心莫名地汗濕了，“……不想像太子那樣爭鬥下去，不想過那樣心驚膽戰的生活。”
“你錯了，兄長大人。”止霜抱起胳膊，一努下巴瞄向他套著墨玉指環的那隻手，“你的生活早就由不得你了，就在你選擇戴上那枚戒指時起……我也一樣。”說完，他伸臂拍了拍沉水的肩膀，“既然你已選擇了站在你的皇爺爺這邊，那就想清楚自己需要做些什麼。”