《古文觀止》所選古文，以散文為主，兼收韻文、駢文。先秦選的最多的是《左傳》，漢代選得最多的是《史記》，唐宋時代選得最多的是韓愈、柳宗元、歐陽修、蘇軾的文章。從中我們可以看到：先秦外交官如何以優雅而婉轉的辭令完成了一場沒有硝煙的戰爭，縱橫家們又是如何唇槍舌劍捭闔天下釋難解紛的；帝王求賢若渴，於是下詔，臣子滿腹良策，於是上表；朋友要走了，有贈序；從自然中歸來，有遊記；還有夢想中的桃花源，酣醉後的醉翁亭，嶽陽樓上的憂患意識，滕王閣中的書生意氣……一切都在這個世界中呈現，令人目不暇接，流連忘返。本書選文豐富多彩，篇幅較短，便於誦讀，其中不少是傳誦千古的名篇，涉及許多學掌故與典章，其語言精練，形成傳習至今的成語格言，如“業精於勤荒於嬉，行成於思毀於隨”、“含英咀華”等，可見多讀《古文觀止》，對於增加曆史文化與語言知識是大有助益的。此外，編者對選文還做了精彩的評注，對於讀者學習文章寫作是有益的，而且還可以提高自身的散文欣賞水平。
中國古代散文的發展，曆來重視文章的內容與表達的形式技巧，在記敘、議論、描寫等修辭方法與表現藝術上都有高超的成就。閱讀與欣賞《古文觀止》，可以促進讀者對古代散文及駢文的了解。雖然讀選本也有明顯的不足，即先秦諸子完全不收，對敘事文重視不夠，多取議論性文章，以便於學習考科舉時做策論用，因而許多名篇未能選入，南北朝文隻選一篇，金元文全缺，致使通史性選本中間缺了兩段。但就整體而言，《古文觀止》仍不失為了解、學習中國古代散文的最佳選本之一。
【地位影響】《古文觀止》問世後，流傳城鄉，雅俗共賞，影響甚廣。直到今天，這一成書於300餘年前的文選讀本，非但沒有隨著經濟的發達與科技的進步而銷聲匿跡、光輝不再，而是得到了越來越多的人的認可和喜好。雖然現在通行白話，無須學習文言文寫作，但是《古文觀止》卻依舊頗受歡迎，它的各種新注譯本層出不窮，因為它對於提高青少年及廣大讀者的古代文學及曆史文化的知識與素養，是十分有益的。前不久，在由幾家全球著名的中文網站共同進行的一次網絡調查中，《古文觀止》被評為“現代人最常閱讀的文言著作”之一，就是證明。
《古文觀止》為讀者提供了一個學習文言文散文的入門讀物，它代表了中國古典散文的最高成就，熟讀其中的文章，就把握了中國古代散文發展的大體輪廓。由此可見，《古文觀止》的不朽價值。作為一本篇幅不大、意在普及的古文選本來說，《古文觀止》的流行性與權威地位，直到今天仍然難以動搖。
《古文觀止》伴我一生
如果有人問我最難忘的一本書是什麼，我可以毫不猶豫地回答：《古文觀止》。