漢朝的蔡邕不但是個文學家，還是一位著名的書法家。“飛白書”就是他獨創的。一天，蔡邕把寫好的文章送到皇家藏書的鴻都門去。在蔡邕等待接見的時候，有幾個工匠正用掃帚蘸著石灰水在刷牆。他就站在一邊看了起來。一開始，他不過是為了消磨一下時光。可看著看著，他就看出點“門道兒”來了。隻見工匠一掃帚下去，牆上出現了一道白印。由於掃帚苗比較稀，蘸不了多少石灰水，牆麵又不太光滑，所以一掃帚下去，白道裏仍有些地方露出牆皮來。蔡邕一看，眼前不由一亮。他想，以往寫字用筆蘸足了墨汁，一筆下去，筆道全是黑的。要是像工匠刷牆一樣，讓黑筆道裏露出些帛或紙來，那不是更加生動自然嗎？想到這兒，他馬上交完文章奔回家去。
蔡邕回到家裏，顧不上休息，準備好筆墨紙硯。想著工匠刷牆時的情景，提筆就寫。誰知想起來容易，做起來就難了。一開始不是露不出紙來，就是露出來的部分太生硬了。他一點兒也不氣餒，一次又一次的嚐試，終於在蘸墨多少、用力大小和行筆速度各方麵掌握好了分寸，寫出了黑色中隱隱露白的筆道，使字變得飄逸飛動，別有風味。直到今天，“飛白書”還在被書法家們所應用。
紙是中國古代的四大發明之一，在中國文化中也最具特色。中國藝術重意境，書畫的發展主要是運用筆墨在紙上表達。文獻上有不少關於紙的由來和特色的記載。最早當為晉代傅鹹所作的《紙賦》：“蓋世有質文，則治有損益。故禮隨時變，而器與事易。既作契以代繩兮，又造紙以當策。猶純儉之從宜，亦惟變而是適。夫其為物，厥美可珍；廉方有則，體潔性真；含章蘊藻，實好斯文。取彼之弊，以為已新。攬之則舒，舍之則卷；可屈可伸，能幽能顯。若乃六案乖方，離群索居；鱗鴻附便，援筆飛書；寫情於萬裏，精思於一隅。”在文中可以體察出古代文人以紙自喻、尚儉高潔，以文為雅、以逸為適的文化心理。這一心理表現在中國書畫藝術中，是通過一種獨特的媒介——“宣紙”來實現的。
“宣紙”一詞最早見於唐代文獻，當時宣州（今安徽宣城）涇縣以“宣紙”作為貢品。“宣紙”一直是最廣泛用於藝術方麵的紙，被稱為“紙中之王”。其質地精細、潔白、柔軟，專供書法和繪畫之用。宣紙以檀樹皮和禾杆混合製成。其質視其原料中檀皮所占的比例。最上等的“宣紙”，純以檀皮為原料；普通的“宣紙”，檀皮約占一半至七成不等。以檀樹皮製“宣紙”，相傳是東漢蔡倫的弟子孔丹發現的。孔丹在涇縣於無意間發現，浸在溪間中的檀皮腐蝕後形成的纖維體可用以造紙，於是便發明了以檀樹皮製紙的方法。
宣紙吸水性很強，水墨點在紙上會馬上洇開，能達到瞬間水墨交融的效果。用濃墨，墨色鮮亮；用淡墨，層次清楚；用複墨，筆筆分清，幹後有立體感，不嫌平薄；用焦墨，黑白清晰；用水混墨，能產生濃中有淡，淡中有濃，涇渭分明而又相互滲溶的感覺。
最初，人們繪畫是在牆壁上塗繪。到唐代，開始在紙上作畫。至宋代，書畫已發展為一種整體的藝術。許多文人學士既是書法家又是畫家。所謂“文人畫”也從這一時期開始興盛。“文人畫”的特征是用快速和流利的筆法作畫，而潔白、平滑、柔軟和有吸收力的宣紙正適宜“文人畫”的這種特征。另外，雖然絲織品也具有紙張的一些特性，但其價值高昂。此外，用潑、破等墨色深淺法達成的色調效果，也隻能用於宣紙，卻難於用於絲織品。
2）墨硯
墨的正式出現，最早是在西周時期。漢代以後，則多用鬆枝或桐油燃燒後的煙製墨。由於製作原料不同，墨可分為三種：鬆煙墨，采用鬆木燒煙，加入膠和香料製成。其質細色潤、無光澤、香氣防腐、研無聲。油煙墨，用桐油、菜籽油或其他植物油燒煙，加入膠和香料製成，色澤黑潤、滲透力強、耐水性強、不褪色。油鬆墨，即鬆煙和油煙混合製成的墨，色濃又有光澤。好墨有四個條件：色墨、煙油、膠輕、聲清。色墨指紙上的墨色要沉靜有神采，以墨色黝黑而發紫光的最好。宋代晁以道在其《墨經》中說：“凡墨色，黑色次之，青光又次之，白光為下。凡光與色不可廢一，以久而不渝者為貴。”煙油指煙無雜質，質地堅細，磨出的墨顆粒細潔，被磨的橫斷麵猶如鏡麵，絕無砂眼。膠輕指墨中膠成分要少，墨身浸在水中四邊平正，不變形，不脹裂。聲清指研磨時聲音清而細微，敲時聲音清脆而不粗濁。
用墨之前，先需研墨。研墨要有耐心，按順時針方向，墨錠保持垂直、移動平正，重按緩磨，用力均勻，疾徐有節，忌急於求成。整個研磨過程，就是一個書畫的運思過程。古人有雲：“非人磨墨墨磨人。”在研墨時，一來構思運籌帷幄，二來凝神養性修身。