海水和大氣相互作用形成海冰，其形成大致經曆5個階段。一是海麵氣溫下降，表麵海水溫度降至冰點以下時，海水裏又有利於形成冰的雪粒等凝結核，海水表麵層就開始結成縱橫交錯的冰針或小冰片。二是海麵溫度繼續降低，大量的冰針或冰片聚集起來，形成覆蓋海麵的薄冰，薄冰破裂成一個個大小相當均勻的圓盤狀冰餅。三是海麵溫度進一步下降，圓盤狀冰餅互相凍接起來，形成有一定厚度的、麵積相當大的冰蓋層。四是海麵溫度再下降，冰層膨脹龜裂，大片冰層就形成破碎的冰塊。五是海水的運動，促使冰塊疊加，各個冰塊之間又凍接起來，形成麵積更廣闊的大冰原。冰原再互相撞碰，重疊，就形成山巒般起伏不平的大冰群。這時，冰厚可達15~20米。
在極地附近，冰川的一部分滑行至海洋中，斷裂成一個個巨大的冰山。冰山形狀奇特，千姿百態，有的宛如平台，有的陡峻尖削，有的波浪般起伏……冰山大小不一，小的麵積不足1平方千米，大的麵積卻有幾百甚至5000平方千米，海冰高出海麵100多米，猶如海島一般，但露出水麵的通常隻是冰山高度的1／5或1／4。在北極海域，曾有一座台狀冰山，長55千米，寬30千米，露出水麵的部分高達30米。在南極海域，曾有過一座巨大的冰山，長350千米，一定40千米。南極海域的冰山約有22萬座，約為北極冰山數的4倍。冰山壽命很長，一般是4~11年，有些長達13年之久。在移居海洋的數年中，冰山漂移流浪，遠離它的故鄉。格陵蘭島附近的冰山，經加拿大東部海域向南移動。可越過北緯48度。南極冰山向北移動，可到達大西洋南緯35度、印度洋南緯45度、太平洋南緯50度。冰山漂移到溫暖的水域，水線腰部日益細瘦，及至有一天支撐不住上截而翻倒下來。翻倒激起的巨浪會給過往附近海域的艦船造成巨大的威脅。
海水的破壞力是非常巨大的。首先是冰的膨脹力。淡水隨溫度降低而密度增大，4℃以下，隨著溫度下降，水的體積卻要加大，這就是水的反常膨脹。小瓶中的水結冰，往往把小瓶脹裂就是這個緣故。海水也有這個反常特性，隻是海水呈現最大密度的溫度不是4℃，而是隨海水鹽度的高低而變化，一般要在零下2℃以下。以這個溫度為分界，氣溫再下降就會引起海冰的體積膨脹。此外，海冰膨脹還有一個因素，那就是海冰中的“鹽泡”。在海冰形成過程中，海水中的鹽大都析出來，進入未結冰的海水中，但也有少部分鹽被冰包圍起來，形成一個個“鹽泡”。隨著氣溫的降低，海冰中大量的“鹽泡”也凍結成冰，致使冰的體積更加脹大。冰的膨脹力十分驚人，能把船體擠壓得變形，使船艙破裂進水，甚至破壞港口、碼頭和海中的軍事設施。
其次是海冰在風和海流作用下產生的推力。這是海冰破壞力的主要形式。有些海中建築物在凍冰時倒於海中，就是海冰的巨大推力造成的。
還有就是移動的冰撞擊物體時產生的衝擊力。冰的質量越大，漂移的速度越快，撞擊物體時產生的衝擊力也越大。例如，一個厚30厘米、麵積為1000平方米的冰塊，若漂移速度為0.5米／秒，則撞擊物體時可產生100噸的衝擊力。當行駛的艦船和漂移的冰塊或冰山相撞時，兩者共同的撞擊力就會更大，造成更嚴重的損失。