沈時苓十八歲便出門幫爹爹收債，沈老爺開了個類似錢莊的鋪子，放貸收高利，若到時間還不上，或以房產抵，或以珍寶抵，甚至還用過人來抵。
不過這行當時間做久了，尤其是在不缺錢的情形下，是個聰明人都知道見好就收的道理，沈老爺自然也不例外。
沈時苓十九歲那年，便出門幫爹爹收最後一門債。
欠債的是華陽城嚴秀才家。
嚴秀才早年考過鄉試，且還給他中了，沒料之後一直考試失利，便再也沒往上考過，所幸家門還算富裕，家裏老父見他也不是高中進士的料，眼見他年紀也不小，便給他說了一門親事，娶了個夫人，又給他兩間鋪子，也算是成家立業了。
順利的是，嚴秀才家很快添了丁，一個月朗星稀的夜晚，夫人生下個小男嬰，那個夏天，家裏的金銀花都多開了幾茬，喜鵲都上門落戶了。
嚴秀才一心想要培養出個考試高手來，便給孩子名字裏添了個“學”字，問問夫人意見，夫人便說：“叫學中罷。”嚴秀才對夫人百依百順，便依了夫人建議，給孩子起名叫嚴學中。
嚴學中不負眾望，據聞過目不忘，學東西快得很，可也不知怎麼的，這孩子性子稍稍有些……陰沉。
很小的年紀便一副少年老成的樣子，不與同齡人有什麼往來。旁人喊他出去玩，他總是冷冷淡淡的，不予回應。
好罷，終於到了進學堂的年紀。嚴秀才花了大錢，將他送進了華陽城最好的私學，希望他能學好了高中狀元，光耀門楣，也算是了卻自己一樁大心願。
起初幾日，嚴學中還很老實，先生常誇獎說他聰明，什麼東西講一遍即可，是非常難得非常通透的一個孩子。可沒過多久，書院例常的集會辯難中，這孩子竟然不顧長幼地與先生辯駁起來，言辭十分刻薄，先生脆弱的心突然就受不了了，將嚴學中提溜回嚴府，很是無奈地對嚴秀才說：“貴府的公子，老夫實在是教不起了。”
當晚嚴學中被嚴秀才打了一頓，不過嚴秀才到底是疼他的，也沒敢下狠手。次日便又迅速地給他找了個書院，將他送了過去。臨走前囉囉嗦嗦叮囑了一大堆，叫他不要出風頭，做人要謙虛，不能仗著自己聰明就覺得別人愚蠢。
嚴學中不知死地回了一句：“他們本來就蠢。”
結果又是一陣打。
他進了新書院，覺得這邊的先生和同窗還不如原來那邊的聰明，遂再次犯了毒舌的毛病，又被先生趕了出來。
嚴秀才氣得發抖，將他關進柴房餓了兩天，最後拖出來時，問他還想不想念書，嚴學中虛弱地點點頭。
嚴秀才心軟了，但寶貝兒子在華陽城的私學界名聲已經壞了，隻好悄悄將其送到了南邊去讀書……事實證明，這樣的小孩去哪兒都是會惹事的，十幾日之後嚴秀才心灰意冷地將嚴學中從南邊書院提溜回來，說：“現下已無書院敢收你了，我也不指望你光宗耀祖考狀元了，你自己看著辦罷，爹沒本事，生了個太聰明的結果不知道怎麼養。”
嚴學中便隻好在家念書。
他十多年難得出家門，也不管嚴秀才在外麵的生意做得如何。當真是兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書。
這幾年中，嚴學中母親去世了。
嚴秀才一個人帶兒子，又不知該如何與他交流，每日都過得很是孤苦。
也不知什麼時候，嚴秀才染上了賭博，有時在賭坊裏徹夜不歸，嚴學中也不管他。那個年紀的他，還沒有關心人的覺悟。
嚴家的幾間鋪子漸漸就輸光了，嚴秀才賭癮難戒，又不可能將宅子賣掉來賭錢，便向沈老爺借了高利貸去賭。起初他運氣好，還贏了不少回，但賭場上的事，恐怕也隻有賭場的東家曉得是怎麼一回事，於是很快的，嚴秀才便輸得身無分文。
他家的宅子是抵出去的，到期了沒還得上本錢和利息，那債主自然是要來收房子的。
這一年，嚴學中二十歲，生活終於到了需要為每日口糧著急的程度，可他文不能測字武不能防身，簡直一無所長，隻好上街擺擺字畫賣些小錢。
天寒地凍，他套著薄襖子冷得發抖。嚴秀才坐在他攤子旁邊，全然沒有了當年的風流氣度，與貧窮人家的老丈已沒什麼區別。
“這都快春節了，怎麼賣春聯也沒人要呢？”嚴秀才嘀嘀咕咕抱怨著，望著不遠處的一個燒餅攤子咽口水。
嚴學中見狀，猶豫了很久，從袖袋裏可憐巴巴地摸出一個子兒來，走過去買了一塊燒餅給老父。
嚴秀才喜笑顏開，一邊吃著熱燙的燒餅，一邊說道：“要不是你小子小時候不聽話，現在我說不定就是狀元他爹，怎會到這個地步。”
嚴學中沒說話。與年少時相比，他已是寡言多了，雖然坊間傳他為人很刻薄，但如今他確實已沒什麼刻薄的資本了。
若說一個人幼年時聰明是種資本，等長大了之後，會發現其中同齡人都還不錯，自己的優勢卻漸漸不再了。
沈時苓上門是除夕那天。那天極冷，她揣著契書上了門，心想收完這家便終於可以省省心了。下了馬車，她抬頭瞧了一眼嚴府匾額，麵無表情地走了進去。