當真已是家徒四壁，空有一座宅子。穿過花架往裏走，周圍的樹都是枯死的，藤蔓從花架上耷拉下來，毫無生機，像是吊死鬼。
說實話，沈時苓這陣子收債，已是見多了這般情形。所幸她還算厚道，不將人逼絕，若是收人家宅子，見人家一貧如洗，還會自掏腰包給一點安置費。
她摸摸袖袋，今日好似……沒有帶銀票？
唔，那最好這家還留點家底罷，別顯得她趕人走，將人往死路逼一樣。
抬腳進正廳，卻還是沒有見到宅子主人，她心道，難不成這家人已經變賣家產，逃了嗎？
身後的仆從悄悄說：“天色不早了，大小姐還是改日再來罷，老爺夫人還在家等著您一起吃年夜飯呢。”
“不要緊，先等等。”這明明是舊年的事情，若能趕在除夕結束，便不要拖到新年了，免得晦氣。
在正廳坐了約莫小半個時辰，她忽聽到外麵動靜，便起了身，耐心靜等。
隻見一青年背著個大書箱便進來了，身後跟著一個頭發花白的老丈。
沈時苓先前聽聞過嚴家這個公子，據說小時候很聰明，連先生的觀點也敢駁，全然不將人放在眼裏，故而沒有書院願意收他，真是華陽城一大奇聞。
府上沒有點燈籠，也沒有月光。沈時苓讓仆從點了一盞燈，借著那微弱燈光，這才將那青年模樣瞅了個大概。
書卷氣很重，樣貌中上還算不錯，似乎挺愛幹淨，雖然穿著舊襖子可看著也挺舒服。這樣的人……看起來似乎也沒什麼鋒芒啊，外頭的傳言好似將他說得有多刻薄一樣。
嚴學中被她這麼一打量，放下書箱，這才問道：“請問……有何貴幹？”
沈時苓摸出那借款及抵押契書，坐下來道：“我是沈府主事，貴府有一筆債，已是拖了許久了。若無力償還，便……。”
那邊嚴秀才一臉苦相，忙跑過來求情說：“家中已是什麼都沒有了，能否再寬限幾日？沈老爺素來菩薩心腸的……。”
沈時苓見嚴秀才可憐，但這一年什麼可憐人她沒見過，本應不該動惻隱心的。大約今夜是除夕的緣由，感覺有點……
她說：“這樣罷，這宅子我也不急著收走，但您將這契簽了，轉個戶即可。我容您住到正月結束，這一個月您好好籌劃下該怎麼辦？成嗎？”
她這商量的語氣很誠懇，按說一個放高利貸的，不帶混混來揍人已是很難得了。
嚴秀才卻一把鼻涕一把淚地大哭起來，正作勢要跪，沈時苓麵無表情地伸手一搭：“別，您好歹是長輩，我受不起。”
整個過程裏，嚴學中從頭到尾一直冷眼看著，竟一句話也未說。
沈時苓似是有些看不慣他這樣子，抬眼看他，冷淡開口：“都已是二十歲的人了，不想著為家裏做點事，還等著人養麼？這樣的話，小時候念的那些聖賢書是白念了麼？難道這個家現下不該是由你撐起來麼？”
嚴學中沒有回她。
沈時苓俯身打開地上那書箱，見都是擺攤的物件兒，還有些字畫春聯之類，從裏麵隨意取了幾張看看，字……的確是漂亮，這個畫……若擱個好地方，也能賣個好價錢。
不過讀書人應當是很嫌惡這般銅臭氣的罷，她幾不可聞地歎口氣，將東西又放回去。
沈時苓在堂中踱步，隻過了一小會兒，與嚴秀才道：“嚴老爺，依我看貴府現下也就兩個人，實在不必住這麼大一座空宅，倒不如換個小的。你們若無餘錢租小房子呢，我倒是能給您介紹個活幹，一個月的租銀應當也能賺到罷。”
她目光旋即移向嚴學中：“隻是不知令郎願不願意接這個活。”
嚴秀才忙道：“大小姐菩薩心腸，有什麼肯不肯。”說著立時拖過嚴學中：“犬子做牛做馬都行……。”
沈時苓瞥了他一眼，這難道是賣兒子麼，做牛做馬的……真是受不了。
沈時苓望向嚴學中道：“我們府上原先那位教書先生回老家了，現下缺一個。但你要教的是女弟子，且還很小，說話要客氣些，若將小孩子說哭了，工錢是不會給的。”
嚴秀才心道，原來是這麼容易的活計，便立時替嚴學中一口應了下來。沈時苓做事必立契作證，她是不相信人說的話的，和隨時翻臉說謊的活人來比，白紙黑字紅印泥要可愛得多。
這麼一來，嚴秀才很爽快地簽了兩份契，便順順利利將兒子賣出去賺錢養家了，當然，嚴家這宅子……也不再是他自己的了。嚴秀才感歎一聲，一時有些自責。
嚴學中站在原地，臉上無甚波瀾。沈時苓將契書收進袖袋，走到他身側，也未偏頭，對仆從道：“阿雲啊，去車裏將那盒點心拿過來。”
仆從立時跑出去取點心，拿過來後等著沈時苓吩咐。沈時苓接過那點心盒，往後退了一步，站到嚴學中麵前，抬眼直視他：“伸手。”
嚴學中固執地沒有伸，那邊老父催促再三，他這才緩緩抬起手來，雙手接過沈時苓遞過來的點心盒。