這些建議，絕不是泛泛之談。如果能夠實現，邊關防務會有很大起色的。而朝廷內部許多保守的官員對這個南方官充滿敵意，對他議論不休，紛紛進讒言。
結果在新任薊遼保定總督譚綸的竭力推薦下，明政府下令任命戚繼光總管薊州、昌平、遼東、保定軍務，管製四鎮，其權力和總督相當，自總兵官以下均受其指揮。
戚繼光要去北方的消息傳開後，戚家軍將士和當地百姓都十分難過，人們都舍不得這麼好的將領。
鎮守廣東的好友俞大猷聽說後，因不能親自送行，派專人星夜趕路給戚繼光送來賀信。
信中鼓勵他說：“大丈夫在世，要與一代豪傑競風流，在東南就可以了，要與千古豪傑競風流，應到北方！”
戚繼光何嚐不是這麼想的。多少年來，一直夢想成為一個千古風流的大將，指揮兵車幾千，鐵騎上萬，甲兵幾十萬，在西北大漠上縱橫馳騁，一聲號令萬眾應，一次長擊直驅幾千裏，那該是多麼雄渾的氣概，多麼壯觀的場麵！
戚繼光要與朝夕相處的將士們和鄉親們告別，起程北上。他的好友汪道昆，送了一程又一程。
戚繼光含淚回首說：“汪兄，留步吧！”
汪道昆拉住他的手，勉勵他說：“大丈夫當名垂青史，希望你能幹出番大事業。”
望著這位寬厚的長者，戚繼光使勁點了點頭。在他麵前，是一個嶄新的天地；他人生的篇章，翻到了鎮守北方這一頁。建立“三軍”修固長城
戚繼光上任後，經常深入邊塞了解邊情。實地考察中，他獲得許多有用信息。他深深地體會到，北方的情況與南方簡直截然不同。
這裏不再是海上風光、江南水鄉，而是黃沙蓋地、荒草叢生的塞外景色。
在南方抗擊的是海上入侵的倭寇；而北方要抵禦強悍的蒙古騎兵。他們以遊牧為生，擅長騎馬射箭，動不動數萬和10多萬，來如風，去如雲，飄忽不定。
南方是河湖密布的水網沼澤地，不利於大兵團作戰；而北方多是開闊地帶，利於騎兵作戰。戚繼光意識到情況不同了，應該創造新的戰略戰術。
戚繼光首先想到的是建立車兵。他的好友俞大猷很有這方麵的經驗，岑港戰役後，他被罰到大同戴罪立功，創建兵車營，並以兵車百輛，步兵和騎兵3000人，在安銀堡挫敗10萬蒙古鐵騎，一時成為車戰名家。
俞大猷經常向戚繼光談起車戰的好處。戚繼光同樣認為車戰是有很多好處的，他這樣寫道：“敵人以數萬之眾，氣勢如山崩地裂，直取我軍。如果我有車營，車上有火器，可以終日發射火器。也不用挖什麼戰壕，把車連起來就是一座營房，要行就行，要停就停，十分方便。”
戚繼光決定先建立車營。建車營的目的還不止這些，戚繼光想創建一支車兵、騎兵、步兵三軍聯合作戰的大軍。他認為今後作戰，應當車、騎、步三軍配合。
車兵為正兵，戰鬥時可代替盔甲，抵禦敵軍的衝擊；步兵以車為掩護，一方麵出擊保衛戰車；騎兵平常在車營保護之下，必要時包抄突襲。
平原廣闊的地方用車戰，半險半易的地方用馬戰，山高水深的地方用步兵。
騎兵靠車兵保護，車兵依靠騎兵衝鋒。如果敵人忽然進攻，應先以騎兵列陣出擊遊擊埋伏的敵人；敵人敗退時，再用騎兵追擊。宿營時，車就是營壘。
戚繼光想把邊防守軍訓練成這樣的部隊。從軍營巡視回來，戚繼光感到深深的失望。
薊州守軍並不少，但成分相當複雜：有外地調來的士兵，有京城來的禁軍，還有當地招募的軍兵。不論什麼兵，都存在相同的弊病，那就是紀律鬆弛，戰鬥力不強。
巡視中，戚繼光發現許多士兵連最基本的號令都不知道。有的兵見他到來，依舊我行我素，好像沒有他這個長官。許多人漫無軍紀，甚至聚在一塊賭博。
士兵們練武，喜歡練沒有用的花架子，對殺敵本領卻不感興趣。靠這樣一支隊伍，是很難完成防禦任務的。
戚繼光決定再次上疏，請求政府允許他練兵。譚綸也上書支持戚繼光，關心邊事的執政大臣張居正也看重戚繼光，練兵的事，終於得到明朝廷的批準。
隆慶二年冬天，戚繼光把薊州鎮的全部防區劃分為數路，又設立七座車營，分別駐紮在建昌、遵化、石匣、密雲、三屯、昌平等地，並配以騎兵、步兵，進行混合訓練。
另一方麵，戚繼光派他的部下胡守仁到浙江招募鳥銃手3000人，來薊州聽用。
戚繼光想趁練兵做一番事業，然而事情並不順利。原先他四處練兵事務時，駐在薊州，而薊州還有一個總兵。一個地方，兩個統帥，辦事互相牽製，戚繼光感到十分別扭。
雖然後來那個總兵被調走，但是戚繼光的主張卻依然得不到各地的大力支持。
戚繼光無法放手工作，隻好對薊州現有的兵力加以訓練，另外把更多的精力放到修築防禦工事這件事上來。
戚繼光不能忘記，當年“庚戌之變”蒙古騎兵就是從薊鎮古北口突破，沿潮白河直打到通州。所以他特別注重邊防設施建設，親自考察邊事、地形和軍情。
大同、宣府一帶的長城，在翁年達、楊博時任總督時曾經修過，建起許多烽火台，較好地發揮了防禦功能。
薊州地區的長城雖也修過，但沒建過墩台，修的邊牆又低又薄，天長日久，大都倒了，再不能發揮阻擊蒙古騎兵的功能。
於是戚繼光向譚綸提出修邊牆、築墩台的建議。譚綸對戚繼光深有了解，深知戚繼光是有戰略眼光的，他表示支持他的建設，希望他周密勘察，然後再正式上報朝廷。
有了譚綸的支持，事情就比較好辦了。他親自帶領人馬勘察地形，調查研究。
隆慶二年五月，戚繼光把擬訂修築長城的方案上呈朝廷。他認為，加強長城防禦，一方麵要加高、加固、加厚原有的城牆，牆兩麵都設垛口，重要的地方修築兩層牆；另一方麵就是在長城沿線修築敵台，作為邊軍駐守和戰鬥的堡壘。
戚繼光設想修築的敵台，有空心和實心兩種，平麵有方有圓，突出城牆外，供射擊。
空心敵台有大小兩種，大敵台多設在險要地段，高15米，內有三層：上層供瞭望和觀察，中層為戰鬥室，下層為庫房和休息室。
小敵台突出城牆外約3米，高出城牆約5米，上層建有騎牆鋪，下層比較寬敞，可供10人休息和戰鬥。
實心敵台，高與城牆頂平，其他與大敵台相同。敵台有很重要的作用，敵人進攻時，就舉烽火報警，並登台迎戰，用弓箭、鳥銃、火炮、石頭等居高臨下打敵人，使敵人不能靠近。