由此，儒家學派樹起了“為政以德”的治國旗幟，主張以道德教化為主軸，以建立適應宗法等級製度的文化秩序。也就是說，宗法社會秩序的維護應主要依賴於人們的道德情感和人性的自覺。這不僅進一步提高了教育在國家政治生活中的地位，而且張揚了人在教育中的主體地位。他提出要從處理好人與人之間的關係著手來治理國家，這在崇神的時代是一大進步。春秋以前的 社會，神是至高無上的主宰，人隻是一種從屬。治理國家的根本在祭祀，靠神來統治人。孔子在繼承傳統的禮樂文化的同時，注入了新的內容，提高了人在社會發展中的地位，強調了人的道德修養的重要性，從而肯定了教育對社會發展的重要作用。
《論語·子路》中記載了這麼一件事：“子適衛，冉有仆。子曰：‘庶矣哉!’冉有曰：‘既庶矣，又何加焉?’曰：‘富之。’曰：‘既富矣，又何加焉?’曰：‘教之。’”從孔子與學生冉有的對話中可以看出，孔子認為要治理好一個人口眾多的國家，首先要發展經濟，使人民富裕起來。然後還要加強教育，使整個社會形成一種美好的風俗習慣。在孔子看來，庶、富、教是國家強大的三個要素，而教育在其中占有重要地位。
孟子提出的治國藍圖也貫穿了這樣的思想，他說：“五畝之宅，樹之以桑，五十者可以衣帛矣。雞豚狗彘之畜無失其時，七十者可以食肉矣。百畝之田，無奪其時，八口之家可以無饑矣。謹庠序之教，申之以孝悌之義，頒白者不負載於道路矣。老者衣帛食肉，黎民不饑不寒，然而不王者，未之有也。”孟子在這裏提出了治國的兩個要素：一是製民之產，二是教民。可見在儒家的政綱中，教育的地位是至關重要的。
為什麼要把教民放在如此重要的位置?《論語·顏淵》中記載了這麼兩件事。一則說：“季康子患盜，問於孔子。孔子對曰：‘苟子之不欲，雖賞之不竊。’”意即指隻要人們具有良好的道德修養，即使懸賞也不會有人去做偷盜之事。另一則說：“季康子問政於孔子，曰：‘如殺無道，以就有道，何如?’對曰：‘子為政，焉用殺?子欲善則民善矣。君子之德風，小人之德草，草上之風必偃’。”意即指統治者在為政時隻要堅持道德教化的宗旨，社會上下便風氣醇正了。孟子則是從曆史角度來談這一意義：“後稷教民稼穡，樹藝五穀，五穀熟而民人育。人之有道也，飽食火爰衣，逸居而無教，則近於禽獸。聖人有憂之，使契為司徒，教以人倫：父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信。”隻有教育才能使人們認識這套倫理道德，遵守這套倫理道德，天下才會太平。他說： “人人親其親，長其長，而天下平。”如果“上無禮，下無學，賊民興，喪無日矣”。所以教育對於維護這種上下尊卑的社會秩序和道德觀念十分重要。《荀子·大略》中同樣強調了這一主張。他認為國家安定的根本在“禮”，當權者須“立大學，設庠序，修六禮，明七教，所以導之也”，意即隻有通過道德教化，才可能使人的本性趨於守禮。
當然，儒家學派並不否定刑法在治理國家中重要的作用。但他們認為，在道德教化與刑法威懾這二者的關係上，應該是德主刑輔。《論語·泰伯》中載孔子話說：“道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。”就是說，統治者用政令和刑罰的手段治理人民，老百姓雖不敢犯罪，但並不懂得犯罪的可恥；如果統治者施以倫理道德去引導教育人民，老百姓就會感到犯罪可恥並自願順從了。孟子也同意這一觀點， 《孟子·盡心上》中說：“善政不如善教之得民也。善政民畏之，善教民愛之。善政得民財，善教得民心。” 《孟子·離婁下》又進一步指出，隻有實行仁道教化，以德服人，才能爭得民心，“然後能服天下。天下不心服而王者，未之有也。”
“有教無類”
“有教無類”是儒家關於教育對象的觀點。什麼人可以和應該受教育，這是曆代教育家所關注的重要問題。在夏、商、西周 三代，學校為奴隸主貴族所壟斷。在“血統論”的支配下，教育成為奴隸主貴族子弟享有的特權。隨著春秋以來社會經濟、政治的變革，平民的教育權開始受到社會的重視。孔子依據教育對社會發展的作用，適時地提出了“有教無類”的主張。
“有教無類”的基本含義，就是主張打破少數奴隸主貴族對文化的壟斷，擴大受教育的對象，使那些願意學習而且在學力、經濟條件和時間上又允許的人，不論貧富、貴賤、宗教，都可有受教育的權利和機會。因此，孔子說：“自行束脩以上，吾未嚐無誨焉。”隻要誠心求教，潛心問學，能交納一定的學費，他都熱心教誨，一視同仁。從實踐上看，孔子弟子確實多是來自平民，其中有居住於貧民區的，有學農的，有流浪者，有曾為大盜者，有家累千金的私商。當時人稱他的門下為“雜”。這也證明了孔子招生是按照“有教無類”的主張辦事的。當然，對孔子的“有教無類”也不能無限誇大。他的“無類”實際上是有條件的。凡是不符合他的主張，不願尊奉他的“道”的人是不能入學的。在他的眼中，“小人”、“女子”、“下愚”、“道不同”者，都是被斥之門外的。這是孔子思想和當時社會條件的局限所致。但從總體講，孔子“有教無類”的主張，順應了文化下移的曆史潮流，擴大了教育麵，打破了奴隸主貴族壟斷教育的局麵，極大地推動私學的興起和教育的發展。在當時奴隸主貴族沒落的情況下，孔子把教育的希望寄托於平民階層，對社會的進步具有一定的促進作用。
那麼，“有教無類”的理論依據是什麼?