夫敵國並立，無日不訓討軍實而虞敵之至也。邇者德法之爭，十三日失和，十七日德以兵二十四萬渡禮吳河而壓法境矣。兵勢之速如此，而我兵不素練，器不素備，急乃徐購募以應之，雖使廉頗、韓信為將，庸有幸乎？又美人逐我華工，英屬澳大利亞隨之，將來南洋諸島紛紛效尤，我民出洋者千數百萬，中國漏 於洋貨久矣，稍借此補其尾閭，若不保護，還無所業，必為盜賊，金田之役，將複起矣。
昔甲申之事，法僅以一、二舟師驚我海疆，我沿海設防，內外震動，皇太後、皇上宵旰憂勞，召問諸臣，一無所措，乃旁皇募兵購炮，所費數千萬計，而安南坐失矣。且是時猶有左宗棠、彭玉麟、楊嶽斌、鮑超、馮子材、曾國荃、岑毓英、劉錦堂、王德榜等，皆知兵宿將，布列邊外，其餘偏裨亦多百戰之餘，然已兵威不振，人心畏怯如是。今則二三宿將重臣漸皆凋謝，其餘舊將皆已耄老，數年後率已盡，即偏裨之曾列戎行者亦寡，而強鄰四逼於外，教民蓄亂於內，一旦有變，其何以支？我既弱極，則德、奧、意、丹、葡、日諸國亦狡焉思啟，累卵之危，豈有過此，臣所為日夜憂懼也。
竊觀內外人情，皆酣嬉偷惰，苟安旦夕，上下拱手，遊宴從容，事無大小，無一能舉。有心者歎息而無所為計，無恥者嗜利而借以營私，大廈將傾而處堂為安，積火將然而寢薪為樂，所謂安其危而利其災者。譬彼病痿，臥不能起，身手麻木，舉動不屬。非徒痿也，又感風痰；百竅迷塞，內潰外入，朝不保夕，此臣所謂百脈敗潰，病中骨髓，卻望而大憂者也。今兵則水陸不練，財則公私匱竭，官不擇才而上且鬻官，學不教士而下患無學，此數者，人皆憂之痛恨焉，而未以為大憂者也。
夫先王之治，於理財至精也。《周禮》：“三農生九穀，園圃毓草木，虞衡作山澤之材，藪牧養蕃鳥獸，又有草人、稻人化土宜焉。”善乎《禮記》之言曰：“無曠土，無遊民，食節事時，樂事勸功，尊君親上。”管子日：“慎民在舉賢，慎富在務地。”夫有土此有財，而以政事緯之。地利既辟，於是通商惠工，敬教勸學，授材任能，豈有以中國地方萬裏之大，人民四萬萬之眾，物產二十六萬種之多，而患貧弱哉？故臣皆不以為大憂也。臣所大憂者，患我皇太後、皇上無欲治之心而已。
伏惟皇太後、皇上敬天勤民，法祖宗，用耆舊，聖德之美逾越今古，臣敢以為無欲治之心何也？竊.見與強夷和後，苟幸無事，朝廷晏安，言路閉塞，紀綱日隳。頃奇災異變，大告警厲，天心之愛至矣，不聞有休惕修省之事，上答天心。又古者災異策免三公，樞臣實秉國鈞，亦無戰兢之意，未聞上疏引罪，請自免謝，泄泄如是。而徒見萬壽山、昆明湖土木不息，淩寒戒旦，馳驅樂遊，電燈、火車奇技淫巧，輸人大內而已。天下將以為皇太後、皇上拂天變而不畏，蓄大亂而不知，忘祖宗艱大之托，國家神器之重矣。天命無常，而民窮難保，棟折榱壞，誰則能免，臣所為夙夜憂懼，不敢畏而自隱也。