職恐自爾之後，皇上與諸臣雖欲苟安旦夕而不可得矣。後此數年，中智以下，逆料可知，必無解免。然其他事職猶可先事言之。若變辱非常，則不惟輟簡而不忍著諸篇，抑且泣血而不能出諸口。處小朝廷而求活，則胡銼所羞；待焚京邑而憂惶，則董遇所鄙。此則職中夜屑涕，仰天痛哭而不能已於言者也。夫以二萬萬方裏之地，四萬萬之民，皇上撫而用之，何求不得，誰為束縛其手足耶？然伏觀皇上，憂憤之心，昭於日月，密勿重臣，及六曹九列之賢士大夫，憂國之誠，臒顏墨色，亦且暴著於人。顧日言自強，而弱日甚，日思防亂，而亂日深者，何哉？則以國是未定故也。夫國是者，猶操舟之有柁，羅盤之有針，趨向即定，而後駛行求前，其有赴程或遲，不能速登彼岸，則或因風霧見阻，或責舟人情勤；若針之子午未定，柁之東西遊移，即使舟人加力，風帆大順，而遙遙莫適，悵悵何之。甚且之楚而北行，馬疾而愈遠矣。
夫今日當大地忽通，萬國競長之時，迥非漢唐宋明一統之舊各國治法、文學、技藝、製造、財富、武備之盛，迥非匈奴、突厥愚獷之風。以地言，則英俄倍我；以新政言，則自英人培根變法，至今五百年，政藝日新，而我今始用之，其巧拙與彼有一與五百之比；以財富言，英人勻算，人有二萬七幹鎊，而吾民鳩形菜色，不及十金，今鎊價值銀十一圓，是英人人有三十萬元，是吾貧富較彼，有一與三萬之比。英、美賦稅皆七十萬萬，而吾僅七千萬，以兵言，則泰西強國皆數百萬，鐵艦百數，而吾無一勁兵，無一鐵艦，則不在比數之列。此固中國四千年來之變局，亦祖宗二百年來所未遇也。
以吾閉關之俗，忽當競長之時，絺（紗字少改穀）宜於夏日，雨雪既至，不能不易重裘；車馬宜於陸行，大河前橫，不能不易舟楫。外之所感既異，內之備禦因之。故大易貴乎時義，管子貴乎觀鄰，水漲堤高，專視比較。若執舊方以醫變症，藥既不對，病必加危。故當今日而思圖存，舍變法外，更無他巧。此固萬國謀自強者，所殊途而一轍；亦中外談經濟者，所異口而同詞，臣民想望，有不可不變之心：外國逼迫，有不能不變之勢。然則今日之國是，莫有出於盡革舊習，變法維新者矣。自同治、光緒以來，總署、使館、同文館、招商局、製造局、稅務司、船政廠、電線、鐵路之設，皆采用新政，非祖宗之舊法矣。皇上與諸臣，審時度勢，圖謀自強，亦固知法之不能不變矣。徒以根本未變，大製未新，少襲皮毛，未易骨髓。譬猶廈屋朽壞，岌岌將傾，而粉飾補漏，糊裱丹青，思以支柱，狂風暴雨之來，求不覆壓，豈可得哉？故外侮一來，絕無可恃。猥以萬裏大國，委命他人，一使狂言，舉國震懾，聽其到割，此真自古絕無之事。安有撫萬裏之大國，而無計若此者乎T然而至於此者，則以國是未決，變法未盡，午針搖蕩，操柁遊移。加以風霧晦冥，波濤大作，其船雖大，必覆無疑。夫病症既變，宜用新方；歲步既更，宜革舊曆。易貴觀會通，以行典禮。《論語》稱：孝無改父道，不過三年；則四年後，可改無疑。