方永樂和徐成基齊聲回答：“行！”
高敬亭說：“那就這樣吧。通知團以上幹部明天開會，宣布成立皖西特委。”
第二天，皖西特委在白果樹成立了。會後，高敬亭便帶著紅二十八軍經霍山包家河進抵立煌縣的黃毛山。2月21日，高敬亭讓方永樂率領主力在霍、潛、舒、太地區活動，自己則帶著一個營和手槍團的一個分隊回到赤城、赤南根據地活動。
這一天，天氣晴朗，春天的陽光照著山花無比燦爛。可在戰爭中的人們，沒有誰注意這春天的美景。
3月4日，高敬亭轉移到商城縣胭脂地區北部的梓樹坪。敵一〇八師六二二團三營突然襲擊而來。他隨機應變，立即召開二營幹部會議，一起商量對策。高敬亭說：
“看來這次敵人戰鬥力較弱，地形也對我們十分有利，你們看是否能擊敗敵人？”
二營幹部們回答：“軍政委下命令吧，現在我軍士氣正旺，保證可以吃掉這股敵人！”
高敬亭看到二營幹部有決心，高興地說：“這是一場伏擊戰，隻許打贏，否則我對你們就不客氣了。”他接著作了具體戰鬥部署。
大別山春天的早晨，霧氣籠罩著山穀。上午10點鍾左右，霧氣退了，太陽懶洋洋地露出了臉龐。高敬亭從望遠鏡中看到：敵人無精打采地爬著山路，像螞蟻搬家似的一長串，一會兒，便進入了紅軍的伏擊圈裏。
待敵人接近我陣地百十米時，高敬亭一聲令下，二營指戰員們從四麵八方一起開火，打得敵人暈頭轉向。接著，戰士們如猛虎下山，撲向敵人，展開激烈的肉搏。
經過兩個半小時的衝殺，紅軍殲敵兩個連，俘敵百餘人，繳獲輕機槍六挺、步槍一百二十支，子彈五千餘發，大大打擊了敵人的囂張氣焰。
4月6日，分散行動一個多月的兩部人馬在太湖縣泥頭店會合了。
4月20日，紅二十八軍轉移到霍山縣湯池畈東邊的桃嶺。當高敬亭登上桃嶺時，發現敵一九五旅一九〇團已追到湯池畈。他環顧了一下周圍的地理形勢，對方永樂說：“這裏像隻布袋，隻有一條小路上山。敵人既然對我們不客氣，我們就給他一個甕中捉鱉吧！”
方永樂也笑著說：“送到嘴邊的肥肉，咱們不能不吃呀！”
高敬亭說：“我的身體不佳，讓特務營隱蔽在坳口正麵，其餘部隊隱蔽在左側山坡樹林裏。具體由你去指揮打吧！我在一旁觀戰。”方永樂應聲而去。
敵人先頭兩個營進入坳口後，紅軍特務營的戰士立即開火。敵人以為是遊擊隊阻擊，仍一窩蜂似地擁上山來，很快被特務營的火力壓製在山坳裏。高敬亭看到正是火候，即令司號長吹起衝鋒號。方永樂帶領埋伏在山坡樹林裏的部隊衝向敵群，將敵人分割成數段。特務營營長林維先一馬當先躍出陣地，率眾與敵人進行肉搏。
一場激戰以後，敵人入山的兩個營被紅軍全部殲滅，敵營長也當場被擊斃，後麵的一營人見勢不妙，丟下他們的難兄難弟不管，一個勁地撤退漬逃。
桃嶺一戰，宣告了蔣介石妄圖在三個月內消滅紅二十八軍計劃的徹底破產。蔣介石又電令“豫鄂皖剿總”重新部署了十三個師和一個獨立旅，共有六十一個正規團的兵力，分三個“防區”，加緊對紅二十八軍的“清剿”，並限令兩個月內將大別山區的紅軍全部殲滅。
高敬亭麵對數十倍於我之敵，本著“能打即打，打不贏就走”的作戰方針，決定率部西進桐柏山，當他率部越過平漢鐵路線，抵達泌陽縣的五道嶺時，才知道紅二十五軍在陝南活動。
“去不去陝南？”方永樂問高敬亭。
“去。”高敬亭說。
正準備出去，遇上了東北軍堵截。偵察員報告後敵追兵也在逼近。高敬亭一聽，心說這是老天不讓去和紅二十五軍會合了！
曆史上的紅二十八軍真可謂起起落落。它始建於1933年1月，同年下半年編入紅二十五軍，同時組建紅八十二師。11月以紅八十二師為基礎，再次組建紅二十八軍，1934年4月，紅二十八軍（不含紅八十二師）再度編入紅二十五軍。
他喊來方永樂，神色堅毅地說：“不去陝南了，返回鄂豫皖。”
重創獨五旅紅二十八軍在桐柏山轉戰一個月，打了很多勝仗。部隊士氣很高，“小師政委。”
方永樂更是興致勃勃，談笑風生。行軍途中，時而袒胸露臂，前前後後跑得汗水淋漓；時而騎在小黑騾子上，邊看著從桐柏山獲得的一本蘇聯紅軍戰鬥故事，邊講給戰士們聽；遇到沙河，部隊在岸上走，他在水裏行，還踢得水花亂濺。看到“小師政委”帶點孩子氣的活躍行動，紅軍戰士們更高興了。