蔡和森看了一眼水桶裏的鐵料，連連點頭：“手藝還不錯，沒有白費我的力氣。”
那老鐵匠笑了起來：“毛先生人聰明，一學就會，我看不要半年，就可以出師了。”
毛澤東一邊拿桌上的毛巾擦臉上的汗水，一邊笑：“要不我們也開一家鐵匠鋪子，怎麼樣？”
蕭子升苦笑著搖頭：“你是聽風就是雨，讀了這麼多年的書，結果去打鐵，我看你還不如去你家的米店做夥計是正經。”
毛澤東一愣，歎了口氣：“我也是現在才知道，百無一用是書生。”
蕭子升微笑道：“怎麼，今天又碰牆上了？”
毛澤東手一擺道：“這個是意料之中的事，我早就有思想準備了。隻是那個校長說起話來，嗬嗬，張嘴就要把人氣個半死，我連聽都沒聽完就出來了。不想用就不想用，哪裏來的那麼多廢話。老蔡，你怎麼樣？”
蔡和森搖搖頭：“何胡子陪我跑了幾個學校，也沒得一個地方要。”
毛澤東轉過身對蔡和森道：“莫著急，實在沒地方要，我們就向外發展，天下大得很！”
蔡和森微微一笑，不說話。彭璜在一邊點頭：“就是，天生我材必有用，我輩豈是蓬蒿人。”
毛澤東看了他一眼，忽然想起什麼來：“彭璜，你怎麼還在這裏？這都什麼時候了，你不去碼頭做工了？”
彭璜一驚，一拍腦袋，大叫：“壞了，光顧著看你們打鐵，忘了時間了。我走了。”說著，把學生製服脫下來往蔡和森手裏一塞，一溜煙向門外跑了。
蕭子升一怔，看著彭璜的背影說：“他還在碼頭做苦力？”
毛澤東道：“要是再不行，我也去碼頭扛米包去。”他做了個擴胸的姿勢說：“我的力氣可不比彭璜小。老蔡不行，隻能擦皮鞋。子升你就更不行了，頂多擺個攤給人寫寫家信什麼的。”
蕭子升故作生氣：“你行，一身蠻力，我是斯文人，不和你一般見識。”
毛澤東大笑起來：“都中午了，肚子餓了。子升，你請客？”
蔡和森也笑道：“他不請客誰請客？現在就他一個人有工作。”
兩年前蕭子升應聘上了楚怡小學的教師，也算成了正兒八經的工薪一族。不過他那點可憐的薪水，每個月都要被大夥兒吃得幹幹淨淨。這些家夥吃幹喝盡也就算了，偏偏連個謝字也沒有，說是吃大戶。他倒是毫不在意，含笑道：“走吧，走吧。吃大戶，我知道的。”說話間三個人都笑著出門去了。
三
長沙自1904年開埠以來，漸成天下四大米市之首。這時正是中午的時候，湘江春水漲滿，縱橫四溢。陽光從遠處綿延的青山外照過來，碧波粼粼，浩浩蕩蕩直抵天際。
城西沿江的舊碼頭一帶，從浙江、上海而來的廣船、漕船，沿巴蜀西下的沙船，湖南本地的毛板船，白帆如雲，往來如織。不過這些年那種西洋的機器輪船越來越多，也越來越大，發出沉悶的轟響，冒著煙逆流直上。岸上從大西門、潮宗街到太平街，再到九如碼頭、馮家碼頭等沿江的街巷碼頭，糧行米棧雲集，貨物堆積如山，人聲鼎沸，吵成一團。
彭璜急匆匆地過了江，穿過碼頭密集的人群和貨倉，向靈官渡而來。他現在還是商專學校的學生，但家裏生活困難，父親靠說書為生，因此隻得一麵上學，一麵靠著打短工、做苦力貼補家用。
他正在那裏快步走著，這時他身後忽然傳來一個女孩清脆的聲音：“彭璜，彭璜。”
彭璜一怔，回頭四處打量，卻見人群裏一個少女正笑吟吟地向他招手。這少女身材高挑，細長的頸子仿佛白玉雕成的一樣，一個小巧的頭顱就像麋鹿一樣低仰著，細長的眉如秋水一般，一雙眼靈動活潑，仿佛流動的山泉。她穿一件淡藍色的長裙，清淡雅致，在人群裏仿佛暗夜中一顆閃亮的晨星，耀眼炫目。
“斯詠？”彭璜一陣發呆，“你怎麼跑這裏來了？”
這少女叫陶斯詠，她從周南女中畢業之後就留校任教，不久前因為參加新民學會，認識了彭璜，經常與彭璜他們聚會。
陶斯詠笑了笑，走了過來：“我們順昌米行從湘潭定了幾噸大米，按交貨日期，今天要到，我爹實在忙不過來，就把我打發來了。”
彭璜詫異地看了她一眼：“你不是一向不喜歡生意上的事嗎？”
陶斯詠有些無奈地搖一搖頭：“我也是沒辦法，我爹低三下四地求我，說是實在抽不開身，我被他纏不過，隻好來了，我跟他說了，隻此一回，下不為例。”
彭璜笑起來：“我說呢，你這樣的才女，怎麼會做這個。”他說到這裏，略頓一頓說：“你們的順昌米行好像就在前麵不遠，正好，我們同路，一起去吧。”
陶斯詠點點頭，一麵走，一麵道：“你這是去上工麼？”
彭璜點頭道：“是。我在大業米行，在靈官渡那邊。”
陶斯詠道：“聽說過，怎麼樣？你頂得住麼？要不我和我爹說說，你到我們順昌來，我給你找個輕鬆點的工作，你這樣的商專學生，賣苦力太可惜了。”
彭璜道：“不用，我現在還沒畢業呢，等畢了業真找不到工作再說吧。”
陶斯詠笑了笑，說：“好。”略一沉吟，又道：“聽說潤之今天去應聘，怎麼樣？”
“怎麼樣？”彭璜笑起來說，“他今天沒說，我也沒問，不過看他那個架勢，隻怕還是老樣子，沒戲。”
陶斯詠擔心地道：“這都是怎麼啦？以他的才華，居然找不到工作。他們幾個呢？”
彭璜苦笑：“都一樣，還在那裏種菜。”
陶斯詠歎了口氣，不說話，兩人一時沉默下來，向前走不多時，就看見一家大米棧，大門牌匾上寫著“順昌米行”四個大字。彭璜停住腳步，對陶斯詠道：“你到了。”
陶斯詠也停了下來，朝彭璜點點頭：“再見。”說到這裏，斯詠低頭想了想又道：“這樣，你回頭告訴潤之，要他不要擔心，找不到工作隻是暫時的，以他的才華，也不急在這一時。”
彭璜笑道：“他才不會擔心呢，他豁達得很，除了有時候拿幾塊生鐵出氣之外，他吃得香，睡得熟，一天到頭笑得比誰聲音都響，你就放寬心吧。”
陶斯詠一愣，道：“他拿什麼出氣？”
彭璜大笑道：“到時候你去開會就知道了，我來不及了，走了，再見。”說話間揮一揮手去了。
陶斯詠也一揮手，自顧進了米棧。
彭璜一時前行，穿過一片大貨倉，遠遠地就已經看見靈官渡。這裏是長沙西城沿江最繁華的地段之一。1902年長沙開埠，根據中英簽訂的《長沙通商口岸租界章程》規定，租界本來是在長沙城的北門外，但那地方太過荒涼，英國人對此極其不滿，最後硬生生地搬到了長沙最繁華的西城沿江一帶。短短十多年間，這裏的外國洋行就從十多家迅速增長到七十多家，大部分就集中在靈官渡附近，到處可見西裝革履的大鼻子白種人，包著頭布一身咖喱味的印度人，還有穿著和服拖著木屐的日本人來來去去，簡直就像一個萬國大會。
江麵上那種西洋機器輪船也不斷地向靈官渡湧去，激起一陣又一陣的浪潮。不遠處提著扁擔和麻繩的中國苦力三三兩兩聚在棧橋附近，眼巴巴地看著那些貨船進港，等著混一頓溫飽。
這時江上忽然一個聲音傳來：“前麵的船隻立即停船，接受檢查。”一連重複了幾遍。
彭璜不由一愣，隻見一條小火輪駛得飛快，激起一陣陣的浪花，船上一麵北洋政府的五色旗，在風裏飄蕩著，甲板上立著三三兩兩荷槍實彈的士兵。前麵不遠兩條毛板船，船舷吃水頗深，敞口船艙層層疊疊堆滿了一袋袋大米，正向岸邊鉚足勁駛來。
彭璜不由立定了腳步，不一時隻見那艘帆船已經離岸不遠，彭璜看時，卻見船頭一個五十上下的中年人，穿一件深黑色長袍馬褂，戴一頂瓜皮帽子，臉形瘦削，唇上兩撇八字須，他腰裏別著個旱煙袋，不時地回頭張望，顯然極是慌張。
船尾的麻袋邊三三兩兩擠著幾個夥計，也是一臉的驚惶，手足無措，不知道該怎麼辦。
但這樣的帆船又怎麼能快得過那種機器輪船，不一時那艘小火輪已經逼上前來，一直把兩條船逼到岸邊。幾個士兵伸出長長的撈鉤，“呯”的搭在船舷上。
這時隻見為首的一個軍官已經跳上船來，他長得倒是頗為俊秀，隻是一雙眼滴溜溜地轉個不停，就像滾落在地上的彈珠一樣，軍裝上衣敞開，手裏拿著軍帽在那裏扇風，冷冷地看著那個中年人：“裝的什麼貨？”
那中年人嚇得一個激靈，手腳不由自主地發抖，忙答道：“老總，大米，是大米……”
這個軍官橫了他一眼，略一猶豫，隨即大聲吼道：“你好大的膽！張大帥有令，凡外地運進長沙的大米，一律按走私查辦沒收！你不知道嗎？”隨即衝身後的幾個士兵把手一揮：“拿下！”
幾個士兵早在那裏等著，聽那軍官一聲“拿下”，頓時一擁而上，紛紛抬起一包包大米往岸上扔去。
那中年人臉都嚇白了，站在那裏忖度著，幾次想上前阻攔，卻又不敢。那些夥計早被這些士兵手裏的槍嚇得呆住了，幾個直縮在船舷邊，動也不敢動，雖然焦急，卻又敢怒不敢言。隻有一個胖胖的夥計極是乖覺，看著這勢頭不對，略一猶豫，當下裏跳上岸拔腿就跑。
那中年人臉上汗珠一粒粒地滾落下來，他略一沉吟，忙從衣袋裏掏出幾塊光洋，拉著那個軍官滿臉堆笑道：“老總，一點小意思，讓兄弟們打打牙祭……”
那軍官卻狠狠地把他一推，吼道：“滾！”
那中年人一個趔趄，手中的光洋滾落在船上，他忙拾起光洋，一把抱住了那個軍官，幾乎要哭了出來說：“老總，搞不得，搞不得啊！這兩船大米可是我一家的性命啊！”
那軍官想掙開那中年人，卻被他緊緊抱住，掙脫不開，惱怒之下用力一甩手，隨手搶過身邊一個士兵手裏的步槍，提起就是一槍托，中年人“哎喲”一聲，腳底下一軟，頓時跌倒在船板上。那軍官卻狠狠地搶身上前，一連幾槍托砸了下來，一邊罵：“膽敢妨礙執行公務？老子抓你去坐牢！”
中年人抱住頭，不停地躲閃，眼見著那些士兵把船上大米向岸上越搬越多，很快就要把船搬空了，他心裏更是焦急，這時也顧不得疼痛了，也不知道哪裏來的力氣，忽然一骨碌爬了起來，衝上前去，狠命拖住一個正搬運大米的士兵，大叫道：“老總，你們行行好，給我們留一點吧，就一點……”
那士兵忽然被扯得打了個趔趄，不由一怔，回頭看時，臉色一變，隨手把那袋大米扔在地上，一腳直踢在那中年人的前胸，罵道：“老東西，你找死。”
這時岸邊的人越聚越多，大家都在那裏指指點點，有人偷偷罵道：“打劫就是打劫，說什麼查走私，真不要臉。”
一旁一個穿馬褂的忙捂住他的嘴，低聲說：“老兄，你小聲點，讓這幫土匪聽見可不是玩的。”
那人“哼”了一聲，向那船上啐了一口道：“我會怕他？呸，我的買賣現在和洋人合股，我們也是洋商了，有本事讓他們來查我。”
那穿馬褂的不由哭笑不得，搖一搖頭，不再理會。
彭璜奇怪地問身邊一個穿短襟的夥計：“老兄，這是怎麼回事？”
那夥計詫異地看了他一眼：“你不知道，聽說張大帥這些日子下了命令，要嚴查走私，現在滿江跑的都是這種搞稽查的小火輪。”他說到這裏不由壓低了聲音說：“不過這些家夥根本不管你走私不走私，隻要他們看上了的東西就搶，比土匪還凶。這大概又是看上這兩船大米了。”
彭璜呆了呆問：“就沒人管麼？”
“管？”那夥計像看傻子一樣地看著他道：“誰敢管？看見那個軍官沒有？他叫張承宗，是張大帥的幹兒子。大帥要擴兵，就派了他來，這一條湘江，除了洋人他不敢搶，誰又敢惹他？”
兩人說話時，隻見那軍官早趕上前，手裏揮動著那杆步槍，對那中年人又是幾槍托，再踹上一腳，罵道：“老家夥，想要命就給老子快點滾，惹翻了老子，一槍斃了你。”
那中年人卻隻抱著頭，動也不動，隻在那裏苦苦哀求：“老總，這些米就是我們一家子的命，你搶走了，我也活不了，不如你現在就槍斃了我……”說著已經淚流滿麵。
彭璜站在那裏，越看越是惱怒，一股無名之火瞬間從腳底直竄到頭頂，他咬一咬牙，猛地一口氣直竄到船邊，大聲叫道：“光天化日之下搶老百姓的東西，你們還有沒有王法？”
他身材魁梧，嗓門也是極大，吼聲之下，頓時把所有人都驚住了，一時大家都回過頭來看他。那年輕的軍官瞥了一眼彭璜，彭璜也直盯著他，毫無懼色。
那軍官一步一步向彭璜走來，一雙眼睛直勾勾地逼視著他。
彭璜冷冷地看著那軍官，一言不發。那軍官走上前來，上下打量彭璜，忽然笑著低聲道：“你是幹什麼的？”
彭璜反問一句：“你們又是幹什麼的？”
這時一邊的一個士兵不屑地瞪了彭璜一眼，高聲道：“他是幹什麼的？說出來嚇死你，湖南督軍張大帥的幹兒子，張承宗張少帥！”
那士兵說話間，張承宗忽地冷不丁從腰帶上抽出一把匕首，猛地直向彭璜刺來。
彭璜一驚，本能地一躲，匕首從他的肩上擦過，頓時鮮血直流。
隻聽張承宗一聲大吼：“老子是幹這個的！反了你了！兄弟們，上！”幾個士兵立馬一擁而上，揮舞槍托沒頭沒腦地就向彭璜砸來。
彭璜將身一閃，已經抓住衝在最前麵那個士兵的槍托，一腳將他踢倒在地，但隨後到處都是槍托、拳腳飛來，他哪裏抵擋得住，幾個回合下來，就隻能躲閃不迭，體力漸漸不支，身上全是鮮血。
眼看彭璜就要吃大虧，那中年人忙爬了起來，用瘦弱的身子攔住幾個士兵，可他哪裏擋得住這些如狼似虎的士兵，一個士兵隨手一掌，便把他推倒在地。
四周圍觀的人都在那裏指指點點，低聲議論，但沒有一個人上前，隻是眼睜睜地看著。
這邊彭璜已經明顯支撐不住，見不是頭，大叫一聲：“你們這幫土匪，總會遭報應的！”說完翻身奪路而出，撒腿就跑。