中國古代的百科全書
唐代著名的詩人白居易在他的《大林寺桃花》中說道：“人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開。”當然，有人讀後就有些不明白，認為詩人在寫時出了差錯——四月間哪有桃花呀!因此，白居易受著莫名的侮辱。
200多年過去了，在宋朝，有一位科學家站出來為白居易辯護。詩人沒錯!詩人寫的是事實!(根據現代科學，每上升200米，氣溫就要降低1攝氏度)這名科學家就是沈括。
沈括錢塘(今杭州)人，宋朝人，是一位學問淵博、知識豐富的科學家。
沈括自幼勤奮好讀，在母親的指導下，14歲就讀完了家中的藏書。後來他跟隨父親到過福建泉州、江蘇潤州等地，有機會接觸社會，對當時人民的生活和生產情況有所了解，增長了不少見聞，也顯示出了超人的才智。
沈括24歲開始踏上仕途，最初做海州沭陽縣主簿，以後曆任東海等縣縣令。33歲考中進士，被任命做揚州司理參軍，掌管刑訟審訊。三年後，被推薦到京師昭文館編校書籍。在這裏，他開始研究天文曆算。
宋神宗熙寧五年(公元1072年)，沈括兼任提舉司天監，職掌觀測天象，推算曆書，接著，沈括又擔任了史館檢討，熙寧六年做集賢院校理。因職務上的便利條件，他有機會讀到了更多的皇家藏書，充實了自己的學識。1075年曾出使遼國，進行邊界談判，次年任翰林學士，權三司使。
沈括將晚年全部的精力都傾灑在他的不朽著作《夢溪筆談》上了。
《夢溪筆談》是一部偉大的科學學術著作。它長達30卷，內容廣博精深，涉及天文、地理、數學、化學、曆史、哲學、物理等各方麵的內容；它還詳細地記錄了我國古代在科學領域的輝煌成就，總結了我國勞動人民在科學技術上的卓越貢獻。
很多外國人讚揚沈括，沈括為華夏民族奪得了全球性聲譽。世界人知道了他，華夏民族更會把他的英名刻在心中!
《夢溪筆談》這是一本有關曆史、文藝、科學等各種知識的筆記體著作，因寫於夢溪園而得名。大約成書於1086～1093年，收錄了沈括一生的所見所聞和見解。《夢溪筆談》是中國科學技術史上的重要文獻，百科全書式的著作。“冬至日長，夏至日短”是沈括得出的結論，沈括對漏壺進行了改革，使流水更通暢，壺嘴更堅固耐用。書中還記述當時一些重大科技成就，如指南針、活宇印刷術、石油等。“石油”一詞在該書中首次提出，並且沿用至今。