彗頭的結構很複雜，而且不同的彗星之間也有很大的差別。彗頭的中心部分是彗核，一般很難直接從彗頭中分辨出彗核來。彗核的直徑很小，大約隻有幾百米到上百千米，但是集中了彗星的絕大部分質量。彗發的體積隨彗星離太陽的距離而變化，離太陽越近其體積越大。一般來說它比彗核大得多，約有幾萬千米，有時彗發的體積更大。例如1811年出現的大彗星，它的彗發直徑達180萬千米，比太陽的直徑還大得多。
彗星的形狀之所以奇特就在於它拖在身後的那條彗尾了。彗尾的體積可以達到很大。有時大彗尾可以長達上億千米，寬度從幾牛千米到幾萬千米，甚至寬達2000多萬千米。這樣的彗星；它的尾巴掃過很大一片天區，在夜空中顯得十分壯觀。彗星主要可以分為兩類。一類彗尾較直是由離子氣體組成的，所以稱為“離子彗尾”或“氣體彗尾”，又稱“Ⅰ型彗尾”。另一類彗尾是彎曲的，它主要由微塵組成的呈黃色，它們被稱為“塵埃彗尾”或“Ⅱ型彗尾”。除了這兩大類型的彗尾以外，彗尾的種類還有許多類型，比如彎曲程度較大的彗尾稱為“Ⅲ型彗尾”；還有一種看上去好像朝著太陽方向延伸的扇形或長釘狀彗尾稱為“反常彗尾”。說到彗尾的形狀更是多種多樣、千差萬別。有的細而長，有的短而粗，有的呈扇狀形，有的呈針尖狀，有的有好幾條尾巴……1843年記錄的大彗星彗尾長達3億3千萬千米，比太陽到水星的軌道距離還大，是有記錄以來記錄到的最長彗尾。1744年出現的彗星竟有6條明亮、寬大的彗尾，它是目前觀測到的彗尾最多的1顆彗星。
彗星的體積在太陽係中是最大的，但是它的質量卻並不大。彗星的質量都集中在彗核，那裏的平均密度大約為1克／厘米3。有些彗星的彗核密度可能會大一些，但也有的彗核密度僅有001克／厘米3，比空氣的密度還要稀薄得多。可見彗星這個龐然大物，隻是虛胖而已。彗發的體積更大，質量更小，它的密度當然比彗核的密度更小了。那又長又寬的彗尾當然是體積最大，質量最小，密度最小了。彗尾的物質極為稀薄，那裏的密度隻有地麵上空氣的10億億分之一。當彗星掩恒星時，被掩星的星光可以穿過彗發和彗尾，它們的光線一般不會減弱也不會發生偏折，隻是看到星光發生閃爍而已。1910年大彗星哈雷彗星的尾巴曾經“掃”過地球。當預測地球要穿過哈雷彗星的彗尾時，立刻引起了騷動，不少人驚恐不已生怕地球在碰撞中毀滅。但是彗星物質太稀薄了，地球從彗尾穿過時，地球上毫無異常現象。
彗星的體積這麼大質量又這麼小，到底組成彗星的物質是什麼呢?通過光譜分析已尼知道它的化學組成是：水(H2O)，氨(NH3)，甲烷(CH4)，氰(C2N2)，氮(N2)，二氧化碳(CO2)等。在離子彗尾中有許多種離子和電離分子，如：CH+、OH+、CO+、H2O+、N+C+等。此外射電觀測還發現了CH3CH(乙腈)HCN(氰化氫)等。
我國對彗星的觀測和研究可以追溯到4000多年前，擁有世界上最早、最豐富的彗星記錄。過去的記載中曾記錄下許多著名的大彗星，如哈雷彗星、恩克彗星、比拉彗星、多納提彗星、科胡特克彗星等，其中哈雷彗星最為著名。哈雷彗星於1985～1986年回到地球和太陽附近，在1986年2月9日它通過近日點。在80年代美國與歐洲宇航局製定了一項聯合探測彗星的計劃，發射一顆探測彗星的航天器。這個探測器先以高速掠過哈雷彗星，然後再去訪問一個年老的、近期內活動不大的典型彗星一坦普耳2彗星。探測器會近距離探測彗星，並向地球發回大量的資料。這一計劃大大地豐富人們對於彗星這一奇異天體的認識。
彗星是太陽係內的一種小天體，因其形態奇特而為人們矚目。我國唐代著名詩人李賀曾在“夢天”一詩裏，用“一泓海水杯中瀉”的佳句描寫了彗星出現在湛藍色夜空時的情景，可謂出神人化。
彗星並不多見。據記載，人類有史以來僅觀測到大約2000多次彗星，其中亮度超過金星的隻有16次。按照通常的定義，亮度接近或超過亮行星的彗星就是非常壯觀的彗星了，一般要平均20年左右才能出現1顆。實際上，彗星是非常多的。據天文學家估計不下1000億顆。