天下皆知美之為美，斯惡矣；皆知善之為善，斯不善已。故有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，音聲相和，前後相隨。是以聖人處無為之事，行不言之教。萬物作焉而不辭。生而不有，為而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。都知道什麼是美，就醜惡了，因為知道了美也就等於知道了美與醜的區別，就有揚美貶醜的事情出現，就造成了紛爭、誇大或縮小、偽與飾各種美的其實非美麗的弱點。都知道什麼是善，就不善了。同樣，就有了善與惡以及中間無數細微的等級差別，就有揚善抑惡、隱惡揚善或隱善對對手揚惡，就要紛、爭、誇大或縮小、偽、飾這個善。而這是不善的。所以說，有與無、難與易、長與短、高與下。音與聲、前與後，都是相反相成，相克相生、相比較而存在，誰也離不了誰的概念。要一個不要另一個，根本不可能。所以有道行的人，得道之人，不做那些虛枉的事情，不說那些無用的蠢話空話假話。不硬較勁而使事情自然做成，不聲嘶力竭而使教化潤物細無聲。讓萬物自然發展運作，不越俎代皰。
有了創造和成績，並不據為己有。有了作為，並不依仗之端起架子。有了功勞，也不因而自傲膨脹。越是不爭奪不膨脹，你就越有威望。越有公認的成就，越是否定不了，抹殺不了，歪曲不了，遮蔽不了。《老子》的第二節從對於價值問題的探討，旁及一切概念的相對性。然後進入到無為與不言後麵稱為訥於言的偉大命題的提出，一直發展到提倡一種不始、不有、不恃、不居的精神境界，並從而達到“是以不去”的圓滿成功結果。都知道，價值的判定與追求是個人、集團、社會、國家、民族、人類文明的一個支點，一個主要的趨動力、凝聚力。真善美與假惡醜，前進與倒退，進步與落後，文明與野蠻，繁榮與凋蔽，德行與罪惡，成功與失敗，健康與病態，幸福與失意，這一切都有一個價值觀、價值標準、價值判斷在那裏起著決定方向和決定起止的作用。價值就是理想，價值就是靈魂，價值就是主心骨，價值高於生命。所謂春秋大義，所謂崇高理念，所謂文明進步，所謂普世價值，所謂意識形態，無不是以價值為核心而構建，而運轉的。
而老子的神奇在於，他在那麼古老的年代就看出了事物有另一麵。價值意味著差別，差別挑戰著整體性與平等的理想。價值會製造紛歧，叫做價值歧義。價值會製造偏執，叫做價值偏執——例如中國封建社會的名節觀念、節烈觀念、忠孝觀念——有所謂名教殺人一說，例如婦女為了守節而自殺，就是價值殺人。有價值就有價值膨脹、價值誇張，例如中國文革中的唯意誌論、繼續革命論與個人迷信。價值還會製造價值霸權，我認定的價值你也必須接受，否則就強製你。價值還會製造價值瘋狂，如恐怖主義。有價值就有反價值。你認識財富是一種價值，我認為財富是一種罪惡，我認為赤貧才是價值，三代貧農最光榮。你認為求美是人的天性，美是追求與夢想。我認為美是小、大資產階級的窮極無聊與奢侈浪費、是剝削階級窮奢極欲、壓迫無產階級的藉口。你認為民主自由是絕無疑義的普世價值，為此不惜一戰，我認為你是以此為藉口追求霸權與石油能源，對我進行西化分化，使我陷入四分五裂、萬劫不複的次等國家的地步。