他還結識了一些朋友，其中一位是胡林翼，後來成為莫逆之交。他們的結識，對他一生的事業起了重大的影響。
春榜放後，他點檢南歸，行前給座師徐法績寫了一封信，說今後將要“講求時務之所急”，。主要研究“荒政及鹽漕河諸務”。歸來後，從此立誌研究國家急需的實學。
三年後，他又赴京會試。這一次幾乎取中了。或者說，已經中了，但又被刷下來。閱卷的同考官翰林溫葆深，很欣賞左宗棠的卷子，極力推薦上去。主考官也很欣賞，說是“立言有體”，取中為第十五名。當時進士名額各省都有一定的限額，後來一清查，湖南省多了一名，湖北少了一名，因此就將左宗棠名字取消，補上一名湖北人。雖然溫葆深爭取了一番，但沒有成功。隻將左宗棠取為“譽錄”，意思是文章雖好，但名額已滿，隻好請屈就史館當名抄寫員，以後年資久了，還可補個知縣，他29歲寫詩說：“聊欲弦歌甘小僻，誰能台省待回翔！?”就是指的這件事。他沒有屈就謄錄，他的師友如賀長齡早就告誡過他：“幸無苟且小就。”他的高傲的個性和非凡的才具也不會幹這類工作。
他回湘經襄樊，正遇漢水盛漲，獅口堤潰裂，河水泛濫成災，所乘的船在淹沒的樹木、村舍上航行，船工的篙插在屋脊上，飛馳而過。由樊城到長沙隻用了13天，當時算很快了。
他回家後，就和周夫人共同繪製地圖，研究地學和軍事學。3年以後，他又參加了會試。這也是他最後的一次會試。他經過洞庭湖時，順便遊了洞庭君祠。洞庭君是傳說掌管800裏洞庭的湖神。到漢口後，遇見同去考試的同鄉歐陽兆熊（曉岑）。歐陽兆熊比他大5歲，中舉人卻比他遲4年，然而歐陽兆熊後來中了進士。左宗棠得意洋洋地告訴歐陽兆熊，他作了一副《題洞庭君祠》的對聯：
迢遙旅路三千，我原過客；
管領重湖八百，君亦書生！
兆熊聽了很為驚訝，覺得聯語“意態雄傑”，口氣好大，將來定是一位了不起的人物。他後來寫了一本書，名《客窗春囈》，書中追述了這段往事。
這次會試又落第。左宗棠下定決心，以後不再參加科舉考試了。他又注意起農業，開了試驗田，寫了農書，還準備作一輩子的農人。然而他以後還曾多次表示過要要參加會試，那是太平軍起義後，他在幕府時期，是想以考試為借口，脫離幕府。最後一次，當他遭到官文、樊燮構陷時，毅然脫離湖南幕府，動身去北京會試，還真的到了襄樊。他說：這次也並不是真想考進士，隻是為了躲避仇家的借口。但後來被胡林翼追了回來。從此，他再不提會試了。 這次會試雖未去成，但在北京卻留下了一段笑話。那是鹹豐十年（1860年），左宗棠的名氣已很大，皇帝也點過他幾次名。京師的考官們都互相告誡，“這次務必要取中左宗棠”，因為考官都渴望收錄真正的人才為自己的門生。後來看到一分卷子，文章“奇特雄偉”，大家懷疑定是左宗棠的卷子，就取中了，發榜時原來是另一人，即湘潭的黎培敬（字簡堂）。左宗棠這次根本沒去京師。這位黎培敬也是一位人物，後來成為名太史，放了貴州學政，因為招撫苗民考生有功，又升任藩司和巡撫，他曾自題聯雲：
人若不自知，願諸君勤攻我短；
弊去其太甚，與爾民率由舊章。
頗有些願開展批評和自我批評的雅量。
左宗棠的科舉道路是坎坷的，也可說命運不濟。但是如果他果真中了進士，點上翰林，他的後半生可能又是另一番麵目了。他自幼就不重視科舉，這注定了所追求的是有價值的另一條生活道路。