左宗棠是於鹹豐十年八月離開長沙的，此後轉戰贛、皖、浙、閩各省，眷屬不能同行，周夫人和子女們都留在長沙司馬橋宅中。同治二三年間，宗棠任浙江巡撫時，曾打算接家眷來杭州，後來因為浙江和江西境內仍有零星戰事，路途上不安靖，因而中止。這幾年隻有孝威來杭州探望了一次，孝威考中秀才後，又考中舉人。同治四年將是大比之期，他準備進京會試。宗棠已有幾年沒有見到他，特命他繞道到杭州來，原想他多住幾個月。但是他到杭州不久，因為戰事緊急，宗棠又匆匆離開杭州，到前方去督戰，因此，孝威也提前去京師了。
一直到同治五年夏天，太平軍戰事已結束，左宗棠才將周夫人和全家接來，在福州重行團聚，一轉眼卻已分別6年了。他和周夫人相見之下，眼淚止不住滾滾流下，英雄氣短，半晌說不出話來。他孤單在外日久，見到夫人、兒子、媳婦，還添了孫子，又歡聚一堂，心中愉悅不可言喻。他早幾年在嚴州害過一場瘧疾，後來又得了慢性腹瀉，身體一直不很好，需要有家人照料。原想此後可以較長期相聚了，不料幾個月後接到調陝甘總督的詔令，而且又是更加艱巨的作戰任務，家眷不可能同行。周夫人隻在福州住了半年，他們又得分手了。
因為戰事緊急，朝廷催左宗棠趕緊去西北。當時他正著手興辦船政局，一時實在難以脫身，請準朝廷讓他在40天內，將福建未了事項處理完畢，預定到十月初啟行。福建士民聽說左宗棠要調走，就群集到巡撫衙門前，請求巡撫代為挽留。新上任的船政大臣沈葆楨也以船政事務需要，請宗棠再多留幾個月。於是巡撫和將軍上奏給朝廷，但是清廷沒有同意，隻許了一個願，回答說：“將來甘事平定後，讓左宗棠再來福建，是不難辦到的。”這個願後來倒真實現了。
左宗棠於十月初搬到城外行營內，作好離職的準備。初三日進城，向官員們和百姓辭行。一行人馬準備出發了，不想老百姓聽到消息，都蜂擁過來攀留，街道和衙署裏塞滿了人群。宗棠親自和大家再三解釋，可是人群不肯散。第二天，又有幾十位代表跑來，苦苦挽留再多住些日子，宗棠不得已，又多留了幾天，改在初十日起行。他想自己在福建時間很短，許多事還沒有辦成，就匆匆忙忙調離，正歉恨之不暇，卻受到福建人民如此愛戴，心裏感到慚愧，在老百姓麵前，不覺流下了眼淚，也可見當時貪官汙吏橫行，清廉有所作為的官吏是太少了。臨行前，福建湖南會館請他寫一副對聯，他提筆書雲：
甌浙越梅循，海國仍持使者節；
隴秦指疏勒，榕垣還作故鄉看。）
他這時已預見到，此行去陝甘，還將遠到新疆，他和福建人民卻產生了深厚的感情，把福州看作是他的故鄉。20年後，他果真回到這個“故鄉”來了。但他沒有料到，也就是在這裏，走完了人生的道路。
十月初十日，他率領3000人部隊，浩浩蕩蕩由陸路啟行，取道江西、湖北，第一站是漢口。他原想與周夫人和全家同行到漢口，然後再分手，周夫人徑回長沙。但是因為兩個兒媳將分別於十月和十一月分娩，旅行不便，因此他決定單獨先走，周夫人和全家留在福州，等兒媳分娩後，於第二年春天由海路經上海去漢口。
在行軍途中，左宗棠接到詔書，因為撚軍首領張總愚已進入陝西，改命他先去西安追堵撚軍。他於十二月到達漢口，大營駐紮在後湖。一到漢口，他就忙於招集、整頓部隊，從湖南招募的3000名舊部即將到漢口來會師，有許多準備工作要做，又增加了一項剿撚任務，那時撚軍聲勢浩大，湖北也為之震動，軍情急迫，需要細心籌劃對策。他在福州時本來已心力憔悴，這時又忙得不可開交。
在軍情旁午之餘，他有時也好整以暇。有一天，來到長江邊的蛇山腳下，尋訪有名的黃鶴樓，不想這座千古名樓已於鹹豐年間被戰火摧毀了。他又去尋找附近的長沙郡館，可是郡館故扯也找不到了。回憶道光十二年、十四年和十七年三次去京師會試，經過漢口時，他都在郡館度歲。那時他是窮書生，景況很淒涼，如今是率師西征的大將，想尋訪郡館舊址，重溫一下昔日潦倒時的舊夢，已不可得，不禁十分惆悵。 當時在武漢的長沙同鄉正準備集資重建郡館，聽說左宗棠對郡館如此留戀，就請他寫了一副對聯：
千載此樓，芳草晴川，曾見仙人騎鶴去；
卅年作客，黃沙遠塞，又吟鄉思落梅中。
這副對聯文詞優美，傳誦一時。長沙離武漢雖很近，但左宗棠卻不能返回家鄉。轉眼又將去黃沙遠塞，隻能寄鄉思於詩中夢裏。他這時所最企盼的，是重晤由福州循海路回家的周夫人和全家。
不久，周夫人乘坐的船由上海到達漢口碼頭，因為船直航長沙，在漢口停留時間很短，左宗棠又住在大營，沒有接周夫人上岸，他登上輪船，和夫人及全家相會，同時也是餞別。他重見到一家人，十分興奮，剛分別不過兩個來月，卻似乎已很久，不知從何說起。看到媳婦抱著兩歲的小孫子念謙，活潑可愛，宗棠高興地逗他，問他：“你剛剛從海上來，看見了海嗎？” 小孫子的吐音還不清楚，回答說：“看見呀！” 宗棠更高興了，又問他：“海有多大？” 小孫子將兩手張開，抱成一個圓形，表示海就是那麼大大的。
周夫人和兒子、媳婦都愉快地笑了，宗棠也笑得很開心，他們享受了短暫的團聚的歡樂。
但是宗棠立刻想到，他們馬上又要分別了，西北戰局艱危，玉門關內外都已被敵人盤踞，戰爭將要打到新疆，一直打到新疆的最西邊境喀什和疏勒，決不是幾年內可以結束的。他此行不知何日歸來？眼望著年過半百、孱弱多病的詒端夫人，他有一種預感，這次一別，以後可能再沒有見麵的機會了。他的情緒頓時低沉下來，話也說不出來了。周夫人知道宗棠的心事，她也有同樣的感受，他們淒然相對。後來還是周夫人強打起精神，勸慰他不必掛念家中，等打了勝仗回來，一定能重行歡聚的。全家在淒涼的心境中，共進了一頓最後的離別宴。
宗棠在江岸邊，目送周夫人坐的船緩緩地離開碼頭，一路鳴著汽笛，駛向長江上遊，船漸漸遠去，隻剩一縷青煙隨風飄蕩。不久輪船消失在水天邊際，真是：
“孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流！”
宗棠懷著惆悵的心情，回到南湖大營，全身心又投入到剿撚和西征的軍事籌劃上。兩個月後，拔營離開漢口，轉戰中原。兩年後，進入陝甘，踏上了漫長的西征道路。
周夫人回家後，和兒女們過著安靜而節儉的生活。她本來有肝病，身體時好時壞，分別後第二年，宗棠得到家信，周夫人生病，需要用人參滋補。他寫信告知孝威說：“你母親醫病需要的藥，雖然非常貴重，我也決不會吝惜重金。”但是他又說：“能買得一兩也夠了。你祖母患病時，急需好參，那時家中貧窮，沒有錢買，至今想起來還是十分懊恨。因為我也不想多買。”那時他的養廉金很豐厚，買多少參是不成問題的。但他經常想到貧困的年輕時代，回憶母親病危、無錢買藥的情景，因此終他的一生，不願自己和家人過奢侈享樂的生活。不過，夫人患重病需藥，既說不吝惜重金，卻又對買參數量有所限製，是不是也有點過分了。