“直從甌海指黃河，萬裏行程枕席過”。道出中原宸極近，膽寒西賊楚聲多。尖叉鬥韻看題壁，竟病聯吟更荷戈。回首四年泥爪跡，明當出嶠意如何！?”
這是左宗棠離閩去鄂，經過崇安時，行軍道上所作的一首詩。他深知這次奉命西征，前途十分艱險，但詩中仍然抱著樂觀豪邁的態度，決心為國馳驅，將西事進行到底。 當時的國內、外形勢怎樣呢？確是十分嚴峻。國內是政治腐敗，民生凋敝，對外雖然妥協投降，對內則加緊壓迫各族人民，引起廣大人民此起彼伏的反抗。在太平軍起義之前，早有白蓮教起事；與太平軍同時期的還有天地會、小刀會、雙刀會等起義軍。鹹豐十一年（1861年）白蓮教在一度被壓製後，重新在山東起義。太平軍失敗後，撚軍又在河南和安徽北部興起，並蔓延到湖北、陝西，一度逼近京畿。太平軍的餘部，和與白蓮教有聯係的黑旗軍都加入了撚軍。撚軍一部分由河南進入湖北，稱為東撚；另一部分進入陝西，稱為西撚。兩股撚軍在中原橫衝直撞，聲勢浩大，京畿也為之震動。
幾十年來，由於清政府對少數民族的壓迫，貴州、雲南、四川等省的苗、彝、回民被迫起義，當地的一些漢族貧苦人民也響應他們的起義。少數民族起義軍中最強大的是陝西和甘肅的回軍。甘肅全省除蘭州、天水等少數地區外，都被回軍占領。陝西的西撚和回軍合流，聲勢更為浩大。清朝廷極度恐慌，原來派了曾國藩和李鴻章征剿撚軍，他們的部隊隻夠應付東撚。清廷最怕回、撚連成一片，在左宗棠赴鄂途中，又改命他先到陝西堵擊西撚。由濱海到中原，由中原到西北，一片戰火蔓延。而玉門關外，160萬平方公裏的新疆大好河山，除了哈密等少數地區外，全被外國侵略者占據。中央之國已陷於四分五裂的境地。
孟子曰：“人必自侮也，而後人侮之；國必自伐也，而後人伐之。”國內情況如此混亂不堪，必然會引起國外強鄰的覬覦。西方帝國主義擴張勢力早在19世紀中葉，就已注意中國這塊肥肉。道光二十年（1840年），英國首先發動鴉片戰爭，兩年後強迫清政府簽訂了屈辱的《南京條約》，割讓香港、賠款、五口通商，還在關稅、貿易、領事裁判權，租界、內河航行權等方麵出讓了大量國家權利。英國侵略者占了大便宜，其它帝國主義也不甘落後，紛紛來中國掠奪。兩年後，美國和法國各派特使和艦隊到澳門，一方麵用戰爭威脅，一方麵用談判誘逼，迫使清政府簽訂了《望廈條約》和《黃埔條約》，除沒有割地、賠款外，其它英國所得到的好處，美國和法國也都得到了。
鹹豐六年（1856年），英國又借口“亞羅船事件”，發動對廣州的攻擊。法國也利用“馬神甫事件”，參加英國對華的侵略戰爭。次年英法聯軍占領廣州，再一年（1858年）英法聯軍艦隊北上，攻擊大沽炮台，強迫清政府簽訂了中英、中法《天津條約》，無理索取“賠款”還擴大了《南京條約》中的特權。鹹豐十年英法聯軍又以無理的借口，突然向中國宣戰，占領天津，打到北京，燒毀圓明園，鹹豐皇帝和太後被趕到熱河。結果又簽訂了一個不平等的《北京條約》，除了增加賠款、放棄更多的國家權益外，鴉片也準許合法進口了，因此這次英法侵略戰爭又稱為“第二次鴉片戰爭。”
北方的沙俄帝國主義一直虎視眈眈，早在道光三十年（1850年），沙皇派駐西伯利亞的總督穆拉維約夫，就破壞中俄於康熙三十八年（1689年）訂立的《尼布楚條約》，派兵擅自占據黑龍江沿岸一些地區。接照《尼布楚條約》，中俄邊界遠在興安嶺一帶，黑龍江是中國的內河。鹹豐四年和五年，穆拉維約夫兩次派艦隊進入黑龍江，一直東駛出海。他是在威脅中國，進行武裝示威，準備訛詐中國領土。他公開說：“為了實現占領黑龍江的意圖，唯一的方法是向懦弱的鄰邦炫耀武力。”
鹹豐五年八月，俄方向清政府提出重新劃界，要求以黑龍江作為兩國邊界。第二年，克裏米亞戰爭結束，沙俄已無後顧之憂，又派兵艦在黑龍江上武裝巡行示威。事實上，俄軍已占領了黑龍江左岸中國大片領土。鹹豐八年四五月間，清政府派出黑龍江將軍奕山，同穆拉維約夫談判，終於在敵人威脅之下，簽定了又一個屈辱的賣國條約——《璦琿條約》。根據這個條約，大興安嶺以南，黑龍江以北，60多萬平方公裏的土地都劃歸俄國。烏蘇裏江以東，直到海邊的40萬平方公裏的地區，劃為中俄共管。兩年後，當英法聯軍進犯北京時，俄國一方麵給英國提供情報，一方麵又偽稱要來調停，強迫清政府訂立了中俄《北京條約》，將烏蘇裏江以東40萬平方公裏的地區，改共管為俄國獨占。這次俄國不費什麼力氣，就奪得了100多萬平方公裏的土地，正如恩格斯當時所說：“從中國奪取了一塊大小等於法德兩國麵積的領土，和一條多瑙河一樣長的河流。”在侵略中國的外國帝國主義當中，沙俄獲取的贓物最多。林則徐早就和左宗棠說過：“中國之大敵，其在俄羅斯乎？”他的預言不幸而言中。 清政府在鹹豐八年到十年，丟失了東北100餘萬平方公裏的土地。4年以後，在同治三年，又丟失了160萬平方公裏的全部新疆，而且丟失給一個不起眼的中亞細亞小國的手中，這又是怎麼回事呢？ 新疆是中國版圖的一部分，已經有兩千多年的曆史了。古代稱為西域，包括巴爾喀什湖以東和以南地區。漢武帝曾派張騫兩次通西域（公元前139年和前119年）；漢宣帝曾在烏壘城（今輪台縣東）設置“西域都護”。東漢班超父子長期駐在西域，對維護民族團結和國家統一作出了重大貢獻。南北朝前涼曾於吐魯番東南設署高昌郡，至今高昌古城遺址猶在。唐初設安西都護府，管理於闐（和田）、疏勒（今喀什）、龜茲（今庫車）、碎葉（在楚河上遊，前蘇聯境內）4鎮。以後唐朝敉平了突厥變亂，管轄了整個西域。元代西域和內地往來頻繁，有大批西域人內遷。清乾隆皇帝平定了準噶爾部的判亂，消滅了天山南路大小和卓木的勢力，又統一了天山南北二路。乾隆二十四年（1759年）將西域改名為新疆。在幾千年的漫長曆史中，西域的少數民族也和內地包括漢民族的各民族一樣，發生過變亂、分襲和割據局麵，但這都是中華民族內部問題。直到19世紀以後，由於西方帝國主義，特別是沙俄和英國的東侵，加上清朝中央政府的腐敗，地方封建主義中一些野心家想依靠外國侵略勢力，出賣民族利益，因此新疆局勢變得複雜起來。 嘉慶二十五年（1820年），亡命浩罕國的大和卓木的孫子張格爾，在英國侵略者的唆使下，率領判軍竄入南疆；道光六年（1826年），攻陷喀什噶爾、英吉沙爾、葉爾羌、和闐等城。清政府從內地調兵去，平息了這場叛亂。到了同治年間，由於內地長期戰亂，陝西和甘肅的回民乘機起事，清政府在新疆的力量愈益薄弱。一些地方官又與封建主勾結，對各族人民進行殘酷壓榨。因此，新疆各族人民也爆發了好幾處起義。起義開始不久，領導權就被一些封主和上層宗教人士所篡奪，打起“排滿、反漢、衛教”的民族分裂旗幟，形成混亂的割據局麵，在新疆南北兩路都有這樣的“起義軍”。 在新疆北路，一個名叫妥明、又稱妥得瞞的陝西回民到了烏魯木齊，於同治三年八月，勾結清朝參將索煥章，殺死提督，占領了烏城，不久他又排擠了索煥章，自號“清真王”，企圖號令陝甘各股回軍。他還占領了附近一些城市，並曾擴展到伊犁地區。但他的殘暴的軍事統治遭到回、漢各族人民的共同反對。這個政權始終處於不穩定狀態。
在新疆南路，庫車回民於同治三年四月首先舉事，阿克蘇隨即響應，以黃和卓為首領，南路東四城為其占領。六月，葉爾羌也舉事，推阿布都拉門為首領。八月，喀什噶爾回目金相印、和闐回目馬福迪等響應，南路西四城除英吉沙爾外也都被占。
喀什境外有一個浩罕小國，以前也屬清朝，後來為沙俄吞並其三部，僅剩安集延一部。金相印想利用安集延人抵抗清軍，請了他們的帕夏（即將軍）阿古柏來幫忙。阿古柏是個大野心家，同治四年他率領浩罕兵攻陷了英吉沙爾，奪占了什喀噶爾，又趕走了葉爾羌的阿布都拉門、和闐的馬福迪和東四路的黃和卓。同治六年，統一南路而獨立，自稱為“畢條勒特汗”。同治九年（1870年）阿古柏進軍北疆，占領了吐魯番和烏魯木齊，殺死了妥明，並向西擴展到瑪拉斯，侵占了新疆的大部分地區，建立“哲得沙爾汗國”，實行極殘暴、野蠻的統治。
阿古柏來自一個小國，他的極度野蠻的統治又遭到漢、回、維族人民的反抗，但他何以能維持相當長的一段時期呢？這除了他采用嚴密的特務統治和殘酷的鎮壓手段外，主要是依靠俄、英兩大帝國主義的支持。俄英兩國是當時兩霸，他們都想利用阿古柏傀儡政權擴充在新疆的勢力，彼此之間又互相爭奪。同治五年俄國就與阿古柏勾搭，訂了一個協定，允許俄國人到南疆追捕逃犯。同治十年，俄國派兵奪取了伊犁城和附近地區，詭稱是代清政府收複，一俟烏魯木齊、瑪納斯等城克複之後，即當交還。他以為清軍無法收複烏城，它可以永不歸還。此後，它又積極支持阿古柏政權。同治十一年，俄與阿訂約，承認阿是“獨立國君主”。它的目的是讓阿維持割據，使新疆長期陷入混亂狀態，它就可長期占領伊犁，並且還可進一步將勢力伸入南疆，最後侵吞新疆，英國也早在同治七年就與阿古柏勾結。同治十三年，英阿訂立了《英國與喀什噶爾條約》，英承認“哲德沙爾汁國”為獨立國。英國在印度的殖民政府向阿古柏提供了大量武器、彈藥，還派出軍事教官和工程勤務人員，幫助阿政權。英國同時也取得了大量特權，如通商、低稅、領事裁判權、土地房屋租買權等。英國以侵略者阿古柏的保護人自居，目的也很明顯，是想獨占新疆。英、俄二國實際上正在瓜分中國這塊肥沃廣大的西部疆土。他們之間既相互勾結，又相互鬥爭。 左宗棠受命西征是在同治五年（1866年），那時阿古柏已侵占南疆，新疆南北兩路正陷於分裂混亂狀態。在關內，回軍在陝西、甘肅起事，撚惲在河南、湖北東奔西逐，中原一片戰火紛飛，而且東向安徽、直隸蔓延，西向關外，企圖與阿古柏勾結。清朝廷給左宗棠的任務是，先平撚亂，再平回事，暫時還不敢提到收複新疆，那時朝廷恐怕也還沒有下定收複新疆的決心。但是左宗棠從年輕時就極為重視新疆。22歲寫下了《燕台雜感八首》，其中一首“西域環兵不計年”的詩已看出他對新疆關心備至。在離閩西征前，寫了“隴秦指疏勒”的聯語，表明他已下定決心，統一中原，一直打到新疆的最西邊境，他毅然以“西事艱巨為己任”，但麵對的卻是十分棘手、內外交困的局麵。
國內戰亂紛紛不止，國境四周則在列強包圍之下，正在逐步被瓜分、吞食。俄羅斯雄踞北方；英法侵入東南沿海，還將勢力分別深入西藏和越南、滇桂邊境；美德等國也不甘落後，躍躍欲試；新興的東方日本帝國主義則侵占了琉球，虎視著台灣，毒爪已伸入朝鮮，還覬覦著滿蒙。五千年文明的中華帝國正處於強鄰環伺之下，瀕臨土崩瓦解的邊際。