甘或如醴，淡或如水；有即學佛，無即學仙。
光緒五年（1879年）五月二十日，酒泉湖建成，向遊人開放。除了近城士女外，遠隔數十裏的男女老幼，紛紛結伴攜帶食品飲料，前來遊賞。左宗棠高興已極，寫信告知楊昌？說：“酒泉湖堤亭子告成，蓋自天地開辟以來，未有之勝景也。”這未免有些開玩笑的意思。但是他看到湖中白波萬疊，沙島回環，湖上飛鳥小禽飛翔遊泳；亭台樓閣，倒映水中。堤邊柳暗荷明，遊人往來如織，幾葉扁舟在湖中蕩漾，時聞悠揚斷續的笛聲，確是賞心樂事。恐怕在邊遠的肅州，確也是開天辟地以來未有的勝景吧！
左宗棠看到遊人不斷而來，又擔心他們過分遊樂，耽誤了工作，因而規定每年以三月三、四月四、五月五、六月六、七月七、八月中秋，對老百姓開放。後人稱酒泉湖為“左湖”，以誌紀念。
那年秋天，左宗棠泛舟於酒泉湖中，興之所至，寫了一首《秋日泛舟泉湖》的詩：
我心如白雲，舒卷無定著。身世亦如此，得泊我且泊。昔歲來蘭州，隨槎想碧落。黃河橫節園，牛女看約略。以槎名其亭，南對澄清閣。走筆題‘一係’，鄉心慰寂寞。今我訪酒泉，異境重湖拓。杖鏝出新泉，堤周三裏廓。洲渚妙回環，樹石紛相錯。渺渺洞庭波，宛連湘與鄂。扁舟恣往還，勝躡遊行。邦人詫創見，旁睨喜且愕。吾黨二三子，時複舉杯杓。 頻年南風兢，靖內先戎索。出關指疏勒，師行風掃籜。強鄰壁上觀，弭伏一丘貉。老我且婆娑，勉司北門鑰。桓桓夫子力，盛美吾敢掠？西顧幸無它，吾歸事錢。水國足魚稻，筍蕨耐咀嚼。梓洞暨柳莊，況舊有邱壑。一觴酹飛仙，有酒盈陂濼。不飲酒不溢，十日飲不涸。仙來笛悠揚，我來歌且篔。豐年醉人多，仙我共此樂。他年倘重逢，一笑仍夙諾。
詩的上半首，描述了節園和酒泉湖的勝景，泛舟湖中，仿佛見到了洞庭湖的滔滔波浪。下半首述明了他在西北征戰的目標、步驟和決心，先平定關內戰亂，然後出關直指疏勒。他深刻認識俄、英帝國和盤據新疆的傀儡是一丘之貉。重申夙願，事平之後，要回到梓木洞和柳莊，去度那悠遊的歲月，可惜沒能實現。
在隴東高原的平涼，地處高寒，水泉冷冽。可是在柳泉書院旁邊，古稱柳泉湖處，有一股暖泉，隆冬還冒熱氣。泉水東流過萬竹園，可灌溉田畝數十頃。左宗棠駐節平涼時，命地方上將其修治，供給老百姓飲用，還立碑題記。10年後他奉召入京，路過平涼時，特地再去探望，不想已被原守令魏光燾用圍牆圈入書院中了。他很不以為然，認為泉水本是用於灌地的，幹旱時節更為急需，與其私藏在院中，供少數人飲用，不如引入田地裏，豈不是更有益！立即命令打開牆門，讓老百姓重新汲用，並寫信告知護理總督楊昌？，還囑他轉告魏光燾。
同治三年（1864年）中亞細亞安集延國的帕夏（將軍）阿古柏入侵新疆，攻占南路八城，不久又占領北路烏魯木齊和伊犁地區。同治九年，阿古柏在各城征收地稅，並強令回漢各族人民改變衣著和風俗，仿效安集延國，於是新疆全境都淪陷了。俄國趁機派兵占領了伊犁，還聲言要進占烏魯木齊。清政府對新疆這塊廣大肥沃的國土，並不願意輕易放棄，隻是當時中原戰亂頻仍，回軍又占據陝甘，阻擋了清軍進軍新疆的要道；清朝廷認為收複新疆還不是時候，給左宗棠的任務是先平定陝甘回民起義。同治十年，由於關外局勢緊迫，甘肅戰局又很順利，清廷認為收複新疆的時機已到，一連下了幾道詔諭，命榮全署伊犁將軍，著其收複伊犁；景廉率軍規複烏魯木齊；劉銘傳率淮軍出關支援。又根據左宗棠參奏，將拒不出關、罪惡累累的烏魯木齊都統成祿革職拿問，令金順率領成祿軍隊出關。並命左宗棠分軍進駐肅州，以為接應。
那時甘肅戰事雖然順利，但最後一個堡壘肅州尚未克複。左宗棠認為收複新疆的時機尚未成熟，首先須攻克肅州，打通河西走廊。但他同時認為，俄羅斯是大敵，它既已侵占黑龍江以北大片國土，現又窺伺新疆，不能不急為之備。因此立即寫信給請假回湖南的劉錦棠，囑他在當地招募數千兵勇，迅速回西北。信中還說：“弟本擬河、湟收複後，乞病還湘。今既有此變，西顧正殷，斷難遽萌退誌，當與此虜周旋。急舉替人，為異時計。閣下當知我心耳。”表露了決心收複失地的愛國精神，還考慮了劉錦棠作為異日的接班人。
左宗棠分析了當時的形勢，上奏朝廷，主張“先關內，後關外”，當國內獲得穩定、統一的局麵後，再興師遠征，這是上策。然而在強敵當前，國勢危急之時，卻又不應拘泥於必“先安內而後攘外”，正如他在15年前處湘幕時，英法聯軍將對京津發動進攻，盡管那時太平軍戰事方殷，他卻毅然提出要率湘軍北上，抗擊英法侵略，對於當時俄國在新疆的軍事行動，他也認為必須全力以赴，準備抗擊，奏中說：