左宗棠對俄使將到西北的消息，倒覺得不必大驚小怪。他認為收複新疆是我國的主權，與英俄二國無涉。英國想在滇緬邊境通商，銷售鴉片以謀利，他國又分沾不到利益，俄國人不至於附和英國的行動。而且由緬甸到雲南，路段險阻，並非用武之地。中國以主製客，以逸待勞，地險而人心固，並不怕他。這批俄使是上年奉命來華的，那時還沒有發生馬嘉理事件，他們來甘一定另有目的。隻要坦誠相待，接之以禮，示之以威，有什麼可畏懼的！?至於西北戰禍已十餘年，地方凋敝，想掩蓋也無從掩蓋。
不久，索思諾福齊一行5人來到蘭州。左宗棠以禮接待，請他們住在節署內，每隔一天和他們共進餐一次，談談天下大勢，示以中國收複新疆的決心，也了解一些俄國的情況；有時還和他們講講孔孟之道。索思諾福齊似懂非懂，但很有禮貌地端坐靜聽。
索使很有口才，自詡精通地理學。他將帶來的中國地圖給左宗棠看；左宗棠也是精通地理的，年輕時繪製過地圖。他看到俄國人的地圖確是異常細致，就問他：
“貴使到中國不久，怎能周知中國的山川形勢？你們是根據什麼繪製成全圖的？”
索思諾福齊說：“這是根據貴國康熙朝代的地圖摹繪而成的。”
左宗棠告訴他說：“康熙輿圖是古今稀有的本子，但後來中國疆域更大了，乾隆中又命人各處實地測量，核訂增補，所以，《乾隆內府輿圖》才是精而又精的版本。”
他命人將《乾隆內府輿圖》拿給索看，索才知道他繪的圖還不算精，從此不再在左宗棠麵前誇談地學了。
索對槍炮製造也是內行，他隻佩服英、法、德三國的產品，也在左宗棠麵前宣揚俄國武器的精銳，當然瞧不起中國，認為中國是不可能製造出好槍炮的。左宗棠派人領他們去參觀甘肅製造總局。那幾位俄國人看到廠裏不僅能仿製法、德等國的軍械，還有幾種中國獨創的產品，如大洋槍、小車輪炮和三腳劈山炮等。他們看了試炮，施放四門後膛炮，三門炮都很好，隻有一門不行。他們認為中國自製的兵器不錯，但又懷疑製槍炮的鋼材是進口的，左宗棠肯定地告訴他們，完全是局中自煉，他們同聲歎服，從此也不誇耀西方的槍炮了。
有一次，左宗棠問索思諾福齊：“外間傳說，俄英二國已定約，準備結盟侵犯中國，有無此事？”索回答說：“英國人很狡詐。俄國與中國從來沒有作過戰，俄國不會無端啟釁的。”他又補充說：“國主沙皇的意思，是要與中國永敦和好。在伊犁駐兵乃是防止回軍侵犯，不是對付中國，等中國收複烏魯木齊和瑪納斯後，就會交還的。這次來華，主要是為了開通茶市。”俄國人有飲茶習慣，茶葉一向是由中國進口的，他們要求能從內地運茶，直達甘肅邊境；左宗棠認為中俄已訂通商條約，直接銷茶正可杜絕私販，挽回利益，就答應他們，等西北戰事結束後再商議。俄國人又說，關外作戰運糧很困難，自告奮勇代清軍采購糧食，由俄國運到烏魯木齊東北的古城。還表示希望左宗棠早日進軍，以便早日開通茶市。俄國人願協助運糧，不管其用意如何，總是有益的事，左宗棠也答應了。
索使還向左宗棠表示，如要軍火，俄國也可以接濟。左宗棠告訴他，軍中儲備的軍火已足夠用，謝絕了俄國的幫助。
人們都認為，俄國和英國都是阿古柏的後台，何以這時俄國又願意提供糧食軍火，接濟清軍呢？這是因為俄、英、阿三方既互相勾結，有利害一致的方麵，又時時互有矛盾。在一段時期內，可能矛盾上升為主導地位。索思諾福齊一行來中國之時，正當俄、阿關係處於矛盾激化時期。
英國對於阿古柏侵占新疆，是十分歡迎的，因為英、俄在中亞和東亞爭奪勢力範圍，原來有矛盾，英國也提防俄國將勢力侵入它的屬國印度。阿古柏占領新疆，可以成為一塊緩衝地。英國人也看到，阿古柏的偽國不可能成為真正的獨立國家。它可以借援助之名，使其淪為英國的保護國，然後逐漸將其吞並。加之英國早就想經喀什噶爾往北通商，這也是一個好機會。同治十二年（1873年），英國正式承認阿古柏為喀什噶爾和葉爾羌的愛彌兒（意為穆罕默德的聖裔，原為土耳其所封），與他簽訂正式通商條約，供給軍火和茶、布等日用品。阿古柏也正需要強國作靠山，他不僅準許英國通商，設置領事，還給予各種特權，如減、免稅，給予領事裁判權等，所以阿、英關係開始是很密切的。
至於阿、俄關係則有所不同。阿古柏原是浩罕國的部落安集延的帕夏，浩罕有4個部落，3個都被俄國吞並，隻剩一個安集延，所以阿古柏對俄國沒有好感。俄國看到阿古柏與中亞各回教國家友好，又與英國關係密切，很為不滿，加上它要求在新疆通商，也為阿拒絕，因此當阿侵入北疆時，俄人就出兵占領伊犁，對阿施加武力威脅。阿古柏自知無力抵檔強大的俄國，才同意通商，但事後卻仍製造種種阻撓，俄國實際沒有能享受到條約給予的權利。俄國看到英國卻享受了較優惠的條件，更為不滿。
事實上，俄阿之爭也就是俄英之爭。那時候，英國要維持阿古柏，俄國則要消滅阿古柏。所以俄使索思諾福齊向左宗棠提出，願幫助西征軍，提供軍火、糧食，當然，俄國人不會有誠意幫助中國，他們使的是兩麵手法，同時也暗地裏將軍火接濟白彥虎等，並派使團到南疆，與阿古柏建立聯係，為他出謀劃策。俄國人打的是如意算盤，想一舉兩得，認為中國不可能輕易擊敗阿古柏，希望借此消耗中國的實力，讓中、阿兩敗俱傷，他則坐觀虎鬥。如果中國軍隊的給養掌握在俄國人手中，他們就可以威脅訛詐，為所欲為。不過他們的如意算盤沒能實現，後來由於清軍進展迅速，他們又立即轉變為完全支持阿古柏及其餘黨了。
索思諾福齊一行5人在蘭州住了一個月，臨行前幾天，他忽然和左宗棠說：“這幾年我們曾派人到西寧、大通、肅州、甘州一帶了解情況，知道中堂辦事妥貼周到，各族人民都很畏服，不知中堂也聽到沒有？”
左宗棠回答說：“我對於人家恭維的話，向來不大注意，我所作所為，不過是求理之所在，心之所安而已。”
索使先恭維了這麼一句，接著乘機說：“我這次在城固時，有教民來見我，要求官府免減稅金，務請中堂多多照顧。”
左宗棠聽這話不對，這是幹預內政了，立即回答他：“這一類事你們外國人不宜幹預。”他又斥責翻譯官糊塗，索思諾福齊碰了一鼻子灰。
索原是俄國總參謀部的軍官，曾帶兵侵入伊犁。這次來華，且深入西北，顯然有他的秘密使命。他在談話中有意無意地泄漏了俄人曾往西寧等地偵察。左宗棠也早已得知，他表麵上是來通商買茶，暗地裏是來窺探虛實的。左宗棠以禮相待，接受了他們合理的要求，並顯示了清軍強盛的陣容和收複新疆的決心。如果俄人膽敢侵犯，也不惜一戰。索思諾福齊摸到了底，於是以貿易轉了個彎，與左宗棠訂了運糧400萬斤到古城的協議，他們就回國了。
左宗棠分析當時的國際形勢，認為英俄既互相勾結，又有矛盾；既互相聯姻，又是仇家。英國不願俄中友好，俄國也不願英中友好。如果中國不能自強，英俄都會欺侮我，如果中國強大起來，英俄都沒有什麼可怕。他將俄使來西北的情況詳細上報，清朝廷上下的疑慮這才消除，威妥瑪的陰謀沒有得逞，一場由馬嘉理案件引起的風波，也就煙消雲散了。
左宗棠為進軍新疆定下了一條重要的戰略，用四個字來概括：“緩進急戰。”
什麼是“緩進急戰”呢？“緩進”，就是不急急忙忙進軍，要事先作好物質上和精神上的充分準備。兵、餉、糧、運都要有周密的籌劃；要有一支強大的前線部隊，穩固的後方，和源源暢通的運兵、運糧的通道。對敵人的情況要了如指掌，兵法所謂：“知己知彼，百戰不殆。”要有正確的進兵路線、打擊對象和長遠的戰略目標。每一戰役則要求速戰速決，如拖延時日，帥老兵疲，特別是在運輸線長達數千公裏的新疆，對作戰極為不利。
“緩進急戰”說來容易，但真正認識它的意義，實際執行起來又十分困難。太平軍、撚軍和回軍就都沒有做到這一點，因而先後失敗。太平軍不重視後方基地，每奪取一個城池，馬上又放棄它；撚軍更其如此，千裏奔馳，不要後方。後期的太平軍和回軍則隻是困守據點，內線作戰，缺乏進擊的能力，坐以待斃。左宗棠一直是極端重視後方基地的，從戎以來，每克一城池，立即鞏固它的防護，並加強它的建設，決不再讓其失去。這樣需要花費時間和精力，但後方穩固，補給線暢通，下一步的軍事行動就更有把握，整個戰爭進程卻更快速了。
“急戰”是受人歡迎的，但“緩進”是為“急戰”作必要的準備，卻不易為人理解，甚至受到非議。清廷雖然要求收複新疆，也因此支持左宗棠西征，但對這名統率幾十萬大軍的漢人，仍然是不放心的。每當遇到左宗棠正在全力準備，因而進展似乎緩慢時，就來責備了。什麼“按兵不動”、“擁兵自重”等帽子會紛紛飛來。在西征軍內部，意見也不是一致的。有些將領在準備未成熟時，就要求進軍，有些人則畏葸不前。左宗棠是在上下內外的壓力下，冒進和退縮、左的和右的情緒下，謹慎而積極地備戰。
執行“緩進”的決策卻也並不容易，而是困難重重。左宗棠花了很大的精力籌劃兵、餉、糧和運。雖然他早就知道：“籌餉難於籌兵，籌糧又難於籌餉”，但是西征軍餉、糧的困難，卻仍然超出了他的想象。每到年頭歲尾，軍中發不出餉，軍士們都去睡覺了，他卻不能成眠，獨自在軍營前“繞帳傍徨，不知所措。”而用兵前夕呢，又須反複考慮敵我力量、地理形勢和作戰方針，絞盡腦汁，真如古人所雲：“每一發兵，須發為白。”作為一軍統帥，遠在邊塞，無餉無糧，不要說作戰，軍心也難以維持，那真是夠苦的了。
當時陝西糧台上奏，需要年終餉銀六十萬兩，請各方援助，並請各省將所欠餉項迅速解來，但各省都不響應，左宗棠隻好命糧台向商人借款。準備出關的各軍都已調到涼州，等餉到才能進軍；同時關外南北兩路運糧腳夫駝馬費用浩繁，急待支付。本國商人拿不出巨額款項，於是左宗棠想到了在保衛台灣時，沈葆楨向洋商借款的辦法，上奏請準予籌借洋商款一千萬兩，分十年還清。他說這實在是迫於萬不得已，因為沈葆楨借洋款有經驗，他奏請朝廷“敕沈葆楨依照台灣辦法，代為籌借”。
朝廷接到這份奏疏後，同情左宗棠的處境，當即下令兩江總督沈葆籌議。不料沈葆楨自己借外債，卻反對左宗棠借，他上奏朝廷說：
“西洋各國普遍借外債，但西洋各國受外債之害極大。去年台灣之役，因外省毫無接濟，因而出此下策，借了外債二百萬兩。倭事已定，就不敢再借了。新疆廣袤數萬裏，一二年也平定不了，即使收複，與強俄為鄰，今後朝廷麻煩可多了。借洋款要海關擔保，海關應接不暇。西陲進兵愈遠，轉運愈難，需餉也愈巨。將半途而廢乎？勢必不可；責各省接濟嗎？勢又不能；將再借洋款乎？海關又無可擔保了。徒令中興元老困於絕域，這哪能忍心！此臣等所以反複再四而不敢為孤注之一擲者也。”
沈葆楨的話乍聽起來，頭頭是道，而且最後還歸結為對左宗棠這位中興元老的萬分關注。但是唯獨沒有關注到新疆這塊淪喪的國土。
沈葆楨本來就反對西征，他反對借洋款自有他個人的主張，但是無疑也受了李鴻章挑撥的影響。沈葆楨上奏的前幾天，收到李鴻章的信說：“左帥擬借洋款千萬，以圖西域，可謂豪舉。但冀利息稍輕，至多不得過七厘，各省由額協項下分還，亦未免吃力，何可獨諉諸執事耶？”沈葆楨上奏後，立即將奏稿抄寄給李鴻章看，李鴻章又去信頌揚：“剴切詳明，詞嚴義正，古大臣立朝風采，複見於今，傾服莫名。”
朝廷將沈葆楨的意見轉知左宗棠，沈葆楨本來對兩江應付的西征協餉就不積極，這次又反對借洋款，左宗棠極為不滿，在給吳大廷（桐雲）的信中，批評沈葆楨說：“於應協隴餉付之不理，並西人商借之餉亦吝之，是誠何心哉！”他認為，“幼丹此次奏駁洋款，頗聞由人指使”。他也能猜到，李鴻章是他的後台，在給劉典的信中，他歎息說：沈葆楨竟“奉合肥為準的”，“與合肥聯成一氣”。李鴻章的目的很明顯，反對西征出師未成，就想阻遏西征軍的糧餉，使收複新疆的事業半途而廢。但是左宗棠當然不會屈服於投降派的為難，他複奏說：
“奏借洋款，是因各省原定協助款項積欠很多，海防議起後，各省又照常年減了一半以上，因此不得已而有此請。西征用兵目的，是收複國土，又不是爭奪、侵略；借到巨款，可濟目前急需，免懸軍待餉，得以迅速解決戰事。雖要付利息，但並沒有附加政治條件，是對國家有大利而無損。泰西各國興廢存亡，並不是借債與不借債之故，道理是很易明白的。”
左宗棠還算了細帳，認為隻要各省協餉能解足八成以上，海關就不會代人受過。他為了緩和朝野反對派的意見，又主動將借洋款數由一千萬兩減到四百萬兩。
朝廷接受了左宗棠的要求，而且將借洋款數由四百萬兩增至五百萬兩，又於戶部庫存撥給二百萬兩，命各省應解西征協餉提前撥解三百萬兩，滿足了一千萬兩之數。洋款如何籌借，著左宗棠自行酌度奏明辦理。詔中說：
“左宗棠出師塞外，必須士飽馬騰，方足以壯軍威而張撻伐。……左宗棠前議借洋款一千萬兩，以備應用；因耗息過多，請減借四百萬兩，係為節省經費，顧全大局起見。惟現當大舉深入，需款甚巨，恐不足資周轉。該督既以肅清西路自任，何惜籌備巨款，俾敷應用，以竟全功。”
這時的清廷對收複新疆的態度是堅定的，它全力支持左宗棠進軍，軍機大臣文祥起了關鍵性的作用。因為已獲得了戶部撥款和各省協餉五百萬兩，左宗棠主動將借洋款推遲一年，以節省一年利息。他以前也零星借過洋款，同治十三年（1874年）曾委托胡光墉在上海向英商怡和洋行借款一百萬兩，英商麗如洋行借款二百萬兩，年利率一分零五毫，期限3年。這次又委托胡光墉向英商彙豐銀行去借，彙豐隻肯借英鎊，因為英鎊與規元（中國貨幣）比價不定，左宗棠隻願借規元，因此又由德商泰來洋行出麵，認包英鎊和規元的比價，還本利息，中國隻交規元，外彙盈虧一概不管，付給彙豐月息一分，貼還泰來月息二厘五毫，共借款五百萬兩，7年還清。
外債的利息較高，左宗棠不願借外債，實在是在萬不得已的情況下才舉外債的。他在給友人的信中歎息說：“夫用兵而至借餉，借餉而議及洋款，仰鼻息於外人，其不兢也，其無恥也，臣之罪也。”