地球上某一地方的地方時是指這個地方天子午圈與太陽所在赤經圈的夾角（時、分、秒表示），地方時有真地方時（以太陽時為依據）和平地方時或地方平時（以平太陽時為依據）之分。
一般所謂地方時，是指平地方時。地球上經度相同的各個地點，地方時都相同；經度不同的各個地點，地方時也都不同。由於地球自西向東旋轉，所以東邊總是先見到太陽，地方時較早，西邊見到太陽較遲，所以地方時較遲。
一切經度不同的地點都有自己的地方時。經度相差15°，各地方時都相差1小時，經度相差15′，各種地方時都相差1分鍾，經度相差15″，各地方時都相差1秒鍾。任何經度上的微小差異，都會造成地方時的不同。這樣，世界上的地方恒星時、地方視時和地方平時，都是無窮多的。
如果經度采用時間單位，如，1時表示15°，任何兩個地點在經度上的差值都等於它們的地方時差值。再如，北京位於東經116°19′，天津位於東經117°10′，兩地的經度差異51′。天津在北京的東麵，地方時比北京要早3分24秒。
人類曾經長期使用地方視時，連英國早期的天文年曆所用的格林威治時間也是視時。以後，由於生產對於時間的精度要求不斷提高，地方平時取代了地方視時，在1834年，天文年曆也改用了格林威治平時（記作GMT）。
當時，英國和全世界都沒有統一的時間和統一劃分經度係統，這給日益頻繁的國內和國際交流造成了很大不便。特別是在鐵路交通迅速發展以後，地方平時因經度不同而使不同的缺點顯得更加突出。
世界各地的時間是混亂的，曆史上曾記載了這樣兩件事：
1858年11月24日，英國多塞特郡的時針指在上午10時06分，當時法官裁決一名土地訴訟人敗訴，原因是他沒有在上午10時準時到庭。2分鍾後，那個訴訟人到庭了，他向法官提出，按照他家鄉柏藍郡喀來爾鎮火車站的時鍾，他是準點到達的。他不服氣，要求重判。像這類由於時間不統一而引起的糾紛事例，在英國時有發生。一直到1880年，英國國會才決定以格林威治的時間為全國統一的標準時間。
19世紀，美國紐約市的布法羅火車站就有3種時鍾。一種是布法羅的當地時間，一種是紐約市的時間，還有一種是俄亥俄哥倫布市的時間。由於定時上的混亂，結果造成了許多麻煩。