17世紀以來，航海事業蓬勃發展，許多航海國家為了更好地確定船舶在海上的位置，紛紛建造天文台。
1675年，英皇查爾斯二世決定，在倫敦郊外格林威治公園建造皇家天文台--格林威治天文台。當時，這個天文台的主要任務是，精確測量恒星的位置。30年後，它公布了一部星表叫《英國天文誌》，記錄著詳細的天象資料。1767年，出版了《英國航海曆書》，以一種國際通用的時間--格林威治時間出現在天文曆書中，當時的世界時就是格林威治視時。
格林威治天文台位於古老倫敦城東8公裏的泰晤士河南岸，是個依山傍水、景色秀麗的地方，已有300多年的曆史。
1948年，由於倫敦市區擁擠而多霧，天文台搬遷到郊區瀕海的古城赫斯特蒙（東經0°20′25″，時間相差81秒）的一座小山上。
原址作為國家航海博物館，那裏除了陳列這座天文台早期用過的各種觀測儀器外，還有一個“子午館”，公開展出，供人參觀。
在子午館裏，有一間專門的房間，保存著一台子午儀。它的基座上刻有一條垂線，這就是本初子午線。子午儀上的英文是：世界本初子午線。一條白顏色垂線的兩旁，分別寫著東經和西經。在子午館裏有一條鑲嵌在大理石的中間的銅線，銅線還延伸到牆外的水泥地上。遊人來到這裏，都喜歡站在門口，雙腳分跨在銅線的兩側，拍一張有趣的照片留念--0°經線在腳下穿過。子午館大門外的磚牆上，鑲有一台24小時走動的大型標準鍾，那是1851年安裝的。
新的格林威治天文台建在15世紀的赫斯特蒙城堡裏，它位於離倫敦100多公裏外的薩塞克斯郡。那裏山丘森林環抱，有城牆和護城河，麵積約15公頃。周圍的山丘上，以古堡為中心新造了7座大大小小圓頂觀測台和研究大樓，裏麵裝有世界上精確的計時儀器：原子鍾、249厘米口徑牛頓天文望遠鏡，許多較小型的望遠鏡和觀察設備，還有精密的天文儀器和電子計算機。一座車庫大小的鋁屋是天文照相機的頂管，遙對著星空，不停地拍攝星球經過時的相片，並能自動地記錄出時間來。
這裏住著200多位天文學家和技術人員，日日夜夜地觀測，計算出精確的時間，然後，通過6個電子發音器傳到英國國家廣播公司，向英國和全世界廣播，為了彌補格林威治天文台地理位置的更動，在計算時間時增加了81秒種。
世界時區圖格林威治的天文學家承認，目前的計時並不是絕對正確的。因為天文學在計算時間上，會有不同的結果，即使最精確的原子鍾也有誤差。因此，每年除夕的午夜到來之前，天文台的工程師有時候要在格林威治時間上，加或減一秒“修正”時間--“閏秒”。