曆法是根據天體運行的周期來安排的。以月亮圓缺為主要依據的叫“陰曆”，以地球繞太陽公轉為主要依據的叫“陽曆”。
陽曆，最早起源於埃及。對埃及人來說，一年中最重要的莫過於尼羅河的泛濫，它不僅是埃及的經濟命脈，而且對埃及的政治和社會製度也有很深的影響。為了及時做好耕種的準備工作，確定河水泛濫的開始時間格外重要。而河水泛濫的間隔，正好同一個太陽年基本相符。這樣，埃及人就放棄了依靠月相確定年月的做法，而采用了一年365天的曆法。太陽年不是365天的整數，每年約有1/4天的誤差。
羅馬是古代一個強大的帝國，可是，它最早的曆法卻很混亂。古羅馬最初用的是太陰曆，一年中隻有10個月，共304天，到了公元前713年，因受到古希臘的啟發，才將“太陰曆”改為“努馬曆”。這種古曆增加了2個月。古羅馬人認為雙數是不吉的，因此有忌諱，每個月的天數都是單數：1、3、5、8四個月，每月為31天，而2、4、6、7、9、10、11七個月，每月為29天，12月隻有27天，特別短。努馬曆一年隻有354天，比實際年長365天少了11天多。
古羅馬人使用了“努馬曆”後，就糊塗地過了兩個多世紀。直到公元前509年時，羅馬政府才規定每隔4年要加進兩個閏月年來調整差數。這是曆法上的改進，應該是件好事。可是，當年編製曆書的是一些愚昧的僧侶，他們對耕種農活，農事節氣不感興趣，隻是從宗教和政治上考慮，隨心所欲地增減閏月，把曆法搞得更亂啦！
過了400多年，努馬曆已落後於實際天象的太陽曆80多天，因此春秋難分，寒暑顛倒。難怪後世作家這樣諷喻地說：“羅馬人在戰場上常打勝仗，可是他們卻說不清哪一天打了勝仗。”
公元前45年，羅馬的統治者儒略·凱撒對曆法進行了研究，認為埃及使用的曆法簡明實用，於是下令根據埃及曆法對羅馬曆法進行改革。在埃及天文學家蘇西金斯的幫助下，把古羅馬曆變成了純粹的太陽曆。經過長期的研究，公元前46年，凱撒頒行了新曆--儒略曆。
新的曆法規定，每年設12個月，共365天。今後每隔3年設置一個“閏年”，多加的一天放在原來的12月（儒略曆的2月）的後麵，冬至後的10天，作為儒略曆的開始，即把原來努馬曆中的11月1日改為1月1日--“元旦”，把努馬曆的月序順次推遲2個月。
這樣改革後的儒略曆，變成了以太陽為準的太陽曆，徹底結束過去曆法的混亂局麵，因此凱撒改曆是有很大功績的。但是，在改曆中他卻塞進了自己的私貨，把七月的名字改為儒略。儒略曆是當今世界通用的“公曆”的最早雛形。
公元前44年，儒略曆頒行後兩年，儒略·凱撒被刺殺而死，時年58歲。凱撒的義子，18歲的渥大維趕回羅馬，登上了權力的寶座，忙於清除政權，鞏固統治地位。
儒略曆實施不久，那些昏庸的僧侶把曆法中規定的“每隔3年”當作“每3年”閏年一次。當這個錯誤被發現時，已經過去了36年。這樣，在36年中，原來隻應當有9個閏年，實際上卻有12個閏年；前42年，原來隻應當有9個閏年，實際上卻過了12個閏年。
於是，羅馬的統治者渥大維進行了一次較大的曆法改革，決定從公元前8年到公元4年的12年中，不再設置閏年，這樣正好扣除了過去多出的3個閏日（當年中的2月30日）。從公元8年開始恢複每4年置閏年的辦法。
在渥大維統治時期，羅馬進入了和平繁榮的黃金時代。公元前31年，羅馬共和國改為羅馬帝國。不久，元老院特地授予渥大維一個光榮稱號：“奧古斯都”，它的意思是：“神聖”和“祖國之父”。
渥大維恢複了儒略曆置閏的辦法，卻仿效凱撒的做法，下令把自己出生的8月份改稱為“奧古斯都”（Augustus）。在原來的儒略曆中，8月是小月，為30天，渥大維為了要顯示自己同凱撒一樣尊貴，於是又將8月改為大月31天，就同凱撒並駕齊驅了。這樣，9月、11月就從大月的地位降為小月，而10月、12月升為大月。問題來了，經過這麼一改，一年就多出了一天，應該扣除一天才行。他就從2月中減去一天，當年的2月是處決犯人的月份，誰也不喜歡。從此2月份隻剩下28天，閏年也隻有29天了，2月30日也隻是在曆史上才有的日期。