社會主義紀律是在社會主義條件下形成和發展的，是工人階級和人民群眾的意誌和利益的反映。社會主義紀律與一切剝削階級的紀律有著本質的區別，有著自己獨特的特點。社會主義紀律的本質與一切剝削階級紀律的本質不同。
在剝削製度下，一切剝削階級為了維護他們的政治統治，獲得他們經濟利益，就要強迫被剝削階級按照他們的意誌進行活動，也就必然製定出符合他們的意誌和利益的紀律。奴隸主和封建地主用皮鞭和棍棒強迫奴隸和農民進行勞動，服從統治。他們製定的紀律是“棍棒紀律”。資本家用“饑餓”這根無形的繩索套在工人的脖於上，強迫工人不得不出賣自己的勞動力。資本家製訂的是“饑餓紀律”。
總之，一切剝削階級的紀律，是以生產資料私有製為基礎的，是維護少數人利益的，是以人與人之間的不平等關係為前提的，是剝削和壓迫勞動人民的殘酷手段。
在社會主義製度下，勞動人民是國家的主人。社會主義紀律是以生產資料公有製為基礎的，是以人與人之間的平等關係為基礎的紀律。社會主義紀律是維護最廣大人民利益的，是社會主義現代化建設事業的根本保證，是人民群眾創造美好人生的根本保證。
社會主義紀律的最主要的特征是自覺性，所以，社會主義紀律也叫做自覺紀律。社會主義紀律的自覺性表現有兩方麵，其一，社會主義紀律的製定是自願的。社會主義紀律是工人階級和人民群眾的意誌和利益的反映。製定社會主義紀律是為了保障社會主義的國家利益和集體利益，同時也是為了保障人民群眾正當的個人利益。社會主義紀律與人民群眾利益的一致性，使社會主義紀律的製定是出自人們內心的要求，人們自覺自願的製定而不是外部力量的強加。正因為如此，社會主義紀律是人民群眾自己的紀律，是最有力量的鐵的紀律。其二，社會主義紀律的執行是主動的。執行社會主義紀律有利於保障社會主義的國家和集體的利益，也有利於保障人民群眾的正當的個人利益。執行社會主義紀律與實現人民群眾利益的一致性，使社會主義紀律的執行出自人們內心的要求，人們能夠自覺自願的執行，而不是靠外部力量的強製。
正因為如此，社會主義紀律是最有力量的鐵的紀律。有一次，列寧到一個地方開會。走到會場門口，被衛兵擋住了，要檢查他的證件。後邊走來一個留小胡子的人，向衛兵說：“這是列寧同誌，快放他進去！”衛兵回答說：“我沒見過列寧同誌。再說，不管是誰，都要檢查的，這是紀律。”列寧出示了自己的證件，衛兵一看果然是列寧，馬上敬禮說：“對不起，列寧同誌，請您進會場吧！”列寧握著衛兵的手說：“我們每個人都要遵守革命的法規，衛兵同誌，你履行了自己的職責，做得很對。”列寧自覺遵守紀律的行為和衛兵一絲不苟的精神，都充分體現了社會主義紀律的高度自覺性。