57.地球光環之謎
人類覺察到太陽係行星上的光環，可能是300年以前的事了。17世紀，科學家伽利略首先從天文望遠鏡裏看到土星周圍閃耀著一條明亮的光環。後來，人們又用天文望遠鏡觀察了太陽係的其他行星，數百年過去了，也沒有聽說它們周圍出現光環。所以人們長期以來一直認為土星是太陽係中唯一帶有光環的行星。
1977年3月10日，美國、中國、澳大利亞、印度、南非等國的航天飛行器，在對天王星掩蔽恒星的天象觀測中發現了奇跡。他們看到天王星上也有一條閃亮的光環！這一發現打破了學術界的沉默，在世界上掀起了一陣光環熱，各國派出越來越多的航天飛行器去太空探秘。
1979年3月，美國的行星探測器“旅行者1號”飛到距木星120萬千米的高空，發現木星周圍也有一條閃亮的光環。同年9月，“先驅者11號”在土星周圍又新發現兩個光環，土星周圍已經是三環相繞了。
太陽係其他行星上相繼發現光環以後，作為太陽係行星之一的地球，會不會也有光環呢？它以前有過光環或者將來還會有嗎？對此，人們開始了思考。
地球曾有過光環嗎
麵對太陽係中其他大行星光環的相繼發現，科學家們首先提出了“地球上曾經有過光環”的大膽設想。他們認為地球和其他行星一樣，同在太陽係中，繞太陽運轉，也應該有光環。這些科學家在地球上找到了許多地外物質，他們推測這些物質可能就是地球光環的“遺骸”。
美國有一位叫奧基夫的天文學家，曾經解釋過這種光環現象的形成。他說，6000萬年前的始新世，由於月球上的火山噴發，大量的隕石碎塊被拋到地球，它們中的一部分變成隕石雨降到地球表麵，另一部分則進入地球外層形成了光環。奧基夫還推測，在那個時代，地球上赤道的上空出現了光環，它在地球上投下了淡薄的陰影。據估算，這個陰影遮蔽了地球上1／3的陽光，使得地球上冬天變得更冷。當時的北半球，夏季太陽的直射點位於赤道以北，這時赤道上空的光環影子正投向處於冬季的南半球，從而大大降低了南半球的氣溫。而此時正處於夏季的北半球沒有光環的影子，所以北半球氣溫正常。當北半球進入冬季以後，光環的影子也隨著移過來，從而使北半球氣溫降低而變得更冷。這種假說較為合理地回答了6000萬年前地質時代的氣候問題，解釋了當時地球上冬天氣溫異常寒冷，而到夏天氣溫又較正常的奇怪現象。
地球上的光環是怎樣消失了的呢？奧基夫推斷是被陽光吹掉了。他說，太陽的光線可能像一股股涓涓細流，打在什麼東西上就對什麼東西產生壓力。在沒有摩擦力的空間環境裏，它在幾百萬年的時間裏，足以把光環裏的粒子吹離地球的軌道。
地球將來會有光環嗎
根據奧基夫的推斷，如果月球火山還保持活動的話，地球將來還會再度形成光環。
對這位美國學者的觀點，學術界對此觀點看法一直未能統一，他的觀點遭到了許多人的反對。但這些反對者中，許多人對“地球將來還會有光環”的預見並沒有異議，所不同的隻是在形成地球光環的物質上。有人認為形成地球光環的物質，並不是奧基夫所說的由月球上火山噴入地球軌道的熔岩，而是在地球強大引力作用下月球崩落下來的碎塊。
根據天文學的理論估算和古生物的測定，在大約5億年前的奧陶紀，地球上的一年有450天左右，每晝夜隻有214小時，到了距今約4億年的泥盆紀，一年仍有400天左右，每晝夜約合23個小時。這說明在漫長的地球發展史上，地球自轉速度漸漸變慢。這是什麼原因造成的呢？專家們說主要因素是潮汐作用。