主要依靠解剖學上的相似性，而不考慮任何精神方麵的因素，自然科學家們把哺乳動物綱分成許多目，包括狐猿、猿、類人猿和人類在內的靈長目排在了哺乳動物綱的前麵。
現在，我們很難從地質記錄上去考究靈長目的曆史。靈長目大部分在森林裏生活，比如狐猿、長尾猿；也有的在裸露的崖壁上生活，比如狒狒。因此，它們很少會被溺死而掩埋在沉積物中，再加上它們的種類十分有限，所以很難發現它們的化石，不象馬、駱駝等的祖先那樣繁盛，可以找到大量的化石。但我們知道，在新生代的初期，也就是在大約4000萬年前左右，最初的猿和狐猿類動物出現了，不過它們的大腦不太發達，遠遠不如它們的後代那麼出類拔萃。（人類的黎明14圖）
生物發展史上，繼兩次大繁榮——石炭紀沼澤期和爬行類動物繁榮後，地球上又一個繁榮昌盛的時代到新生代中期也結束了，地球又一次進入了冰河時期。世界變得非常寒冷，其後又出現短暫溫和後又變冷的間冰期。在氣溫轉暖時，河馬在茂盛的亞熱帶叢林裏滾爬嬉戲，齒如劍狀的可怕的虎－劍齒虎，在今天記者們絡繹不絕的弗利街（位於倫敦附近）活動，捕食獵物。一次又一次的嚴寒時期，淘汰了一批又一批的物種。隻有那些能適應寒冷氣候的披毛犀、大象的堂兄弟即披著長毛的龐大的猛獁象、北極的麝牛和馴鹿等僥幸逃過此劫，在地球上生息繁衍。接著許多世紀又過去了，在嚴寒死寂的大冰河時期，北極的冰帽不斷地向南部延伸。在英國，它一直延伸到泰晤士河；在美洲到達了俄亥俄州。雖然間或有過幾千年的溫暖時期，但馬上整個世界又回到了更加嚴酷的寒冬裏。
地質學家們把這嚴寒時代分為第一、第二、第三、第四冰河期，界於期間的暖和期則稱為間冰期。在今天我們生活的這個世界上，仍然能看到冰河時代可怕的嚴寒所造成的滿目瘡痍的痕跡。第一冰河期居今約有60萬年，第四冰河期在5萬年前嚴寒到達頂峰。就在這漫長嚴寒的冰天雪地中，最初的與人類同類的動物在地球上出現了。
到新生代中期，已經出現了顎骨和脛骨具有準人類特征的各種類人猿，不過隻有在冰河時代快來臨的時候，我們才能發現一些可以稱之為“像人”的動物的遺跡。當然，這些遺跡不是它們的骨骸，而是它們曾經使用過的工具。在歐洲，在大約50萬到100萬年前的沉積岩中，曾經發現了一些燧石和石塊，它們顯然被某種有手的動物著意削磨出銳利的邊緣，用來錘打、削切其他物品或用來戰鬥的。這些燧石和石片就是“原始石器”（始石器）。不過，在歐洲，並沒有發現製造這些石器的動物的遺骨和任何其他的遺物，僅僅發現了這些石器。有許多確鑿的事實可以證明，根本不是人類，而隻是一些聰明的猿猴製造了這些石器。但是，在爪哇的特利尼同時代的地層中，曾經發掘到一種猿人的頭蓋骨、各種牙齒和散骨。這種猿人的頭蓋骨比當時所有類人猿的頭蓋骨都要大，似乎還曾經起立行走過，現在人們稱之為“直立猿人”，即能行走的類人猿。這些有限的骨骸，成為迄今為止人類所擁有的，能啟發我們想象力，去猜測原始石器製作者模樣的惟一資料。（世界通史32左上圖）