在第四冰河時代最寒冷時期到來前的那段時間，也就是大約五六萬年前，在地球上生活著一種非常像人的動物，以致於幾年以前，人們還把它們的遺骸當成是人類的遺骨。現在，我們擁有它們的頭蓋骨和骨頭，還有一大堆它們製造和使用過的工具。它們已經學會了生火，也懂得躲到洞穴裏避寒，也可能已經會把獸皮裹在身上禦寒了。和現在的人類一樣，它們也習慣於用右手勞動。
但是現在，人種學家已經告訴我們，它們並不是真正的人類，而是與人類屬於同一屬的不同種類。它們的下顎厚重突出、眉脊隆起、前額低平。它們的拇指不象人類那樣，和其它的手指是相對的；它們的脖子僵硬，不能回首或仰視。他們可能是低垂著頭走路，頭向前傾。它們無頜的顎骨與海德堡人的很相像，但與人類的顎骨有明顯的區別。它們的牙齒與人類的牙齒也完全不同，臼齒的結構比我們更複雜，是更複雜而不是更簡單；臼齒沒有我們的長根；也沒有人類通常所有的犬齒。它們的頭蓋骨的容量和人類完全一樣，但是腦的後部要比人類的後部大，而前麵則比人類的要低平。當然智力也有很大區別，它們還不是人類一脈相承的祖先，在心理和生理上都與人類存在著很大差別。
這種早已滅絕的人種的頭蓋骨和其他骨頭是在尼安德特這個地方發現的，所以人們稱這些奇特的原始人為尼安德特人。它們一定已經在歐洲生活了幾百年，也可能長達數千年之久。
那時，地球上的氣候和地勢與現在大不相同。比如，歐洲被冰雪覆蓋，冰雪一直延伸到南部的泰晤士河，深入到歐洲中部和俄羅斯；英國和法國之間還沒有被英吉利海峽隔開，地中海和紅海還都是巨大的山穀，可能在低窪的地方，分布著一連串的湖泊；巨大的內海，從今天的黑海開始，橫穿過俄羅斯南部，直抵中亞。雖然西班牙和整個歐洲並沒有完全被冰雪覆蓋，但是當時的氣候比拉布拉多半島惡劣得多，隻有北非的氣候比較溫和。有許多耐寒的動物，如多毛的猛獁、披毛犀、大野牛和馴鹿等，在長著少許耐寒植被的歐洲南部大草原上出沒。毫無疑問，它們隨著植物生長季節遷徙覓食，漂泊無定，春天來到北方，秋天則回到南方去。
尼安德特人就是這樣生活的，它們東飄西蕩，不斷遷徙，以捕捉小動物、采集果實、漿果和根莖為生。從它們整齊細密的牙齒上可以看得出來，它們必定是素食動物，主要食物是嫩枝和根莖。不過，我們也從它們的洞穴裏發現了巨大動物的長骨頭，骨頭被打碎，骨髓被吸去了。他們使用的武器在與猛獸公開的搏鬥過程中，並沒有太大的威力，因此，它們可能是乘巨獸艱難渡河時用長矛進行突襲，甚至可能是設陷井來捕捉巨獸的。它們也可能是跟隨在獸群後麵，捕食獸群在混戰中的死亡者，或者它們借助當時還存活的劍齒虎，坐收漁翁之利。或許是由於冰河期的生存條件異常艱苦，它們才不得不改變長期素食的習慣，而獵食野獸。