一、中國文學史的編著，今日殆已盛極一時；三兩年來，所見無慮十餘種，唯類多因襲舊文。即有一二獨具新意者，亦每苦於材料的不充實。本書作者久有要編述一部比較能夠顯示出中國文學的真實麵目的曆史之心，惜人事倥傯，僅出一冊而中止（商務印書館出版的《中國文學史》中世卷第三篇第一冊）。且即此一冊，其版今亦被毀於日兵的炮火之下，不複再得與讀者相見。因此發憤，先成此簡編，供一般讀者的應用。他日或仍能把那部較詳細的中國文學史完成問世。
二、許多中國文學史，取材的範圍往往未能包羅中國文學的全部。其僅以評述詩古文辭為事者無論了，即有從詩古文辭擴充到詞與曲的，擴充到近代的小說的，卻也未能使我們滿意。近十幾年來，已失的文體與已失的偉大的作品的發見，使我們的文學史幾乎要全易舊觀。決不是抱殘守缺所能了事的。若論述元劇而僅著力於《元曲選》，研究明曲而僅以《六十種曲》為研究的對象，探討宋、元話本，而僅以《京本通俗小說》為探討的極則者，今殆已非其時。本書作者對於這種新的發見，曾加以特殊的注意。故本書所論述者，在今日而論，可算是比較完備的。
三、因此，本書所包羅的材料，大約總有三分之一以上是他書所未述及的：像唐、五代的變文，宋、元的戲文與諸宮調，元、明的講史與散曲，明、清的短劇與民歌，以及寶卷、彈詞、鼓詞等皆是。我們該感謝這幾年來殷勤搜輯那些偉大的未為世人所注意的著作的收藏家們。沒有他們的努力與幫助，有許多中國文學史上的重要的作品是不會為我們所發見的。
四、他書大抵抄襲日人的舊著，將中國文學史分為上古、中古、近古及近代的四期，又每期皆以易代換姓的表麵上的政變為劃界。例如，中古期皆開始於隋，近古期皆終止於明。卻不知隋與唐初的文學是很難分別得開的；明末的文壇上的風尚到了清初的幾十年間也尚相承未變。如何可以硬生生地將一個相同的時代劈開為二呢？本書就文學史上的自然的進展的趨勢，分為古代、中世及近代的三期，中世文學開始於東晉，即佛教文學開始大量輸入的時期；近代文學開始於明代嘉靖時期，即開始於昆劇的產生及長篇小說的發展之時。每期之中，又各分為若幹章，每章也都是就一個文學運動，一種文體，或一個文學流派的興衰起落而論述著的。
五、本書不欲多襲前人的論斷。但前人或當代的學者們的批評與論斷，可采者自甚多。本書凡采用他們的論斷的時候，自必一一舉出姓氏，以示不敢掠美，並注明所從出的書名、篇名。
六、中國文學史的附入插圖，為本書作者第一次的嚐試。作者為了搜求本書所需要的插圖，頗費了若幹年的苦辛。作者以為插圖的作用，一方麵固在於把許多著名作家的麵目，或把許多我們所愛讀的書本的最原來的式樣，或把各書裏所寫的動人心魄的人物或其行事顯現在我們的麵前；這當然是大足以增高讀者的興趣的。但另一方麵卻更有一個重要的原因。使我們需要那些插圖的，那便是，在那些可靠的來源的插圖裏，意外地可以使我們得見各時代的真實的社會生活的情態。故本書所附插圖，於作家造像，書版式樣，書中人物圖像等之外，並盡量搜羅各文學書裏足以表現時代生活的插圖，複製加入。
七、本書所附插圖，類多從最可靠的來源複製。作家的造像，尤為慎重，不欲以多為貴。在搜集所及的書本裏，珍秘的東西很不少，大抵以宋以來的書籍裏所附的木版畫為采擷的主體，其次亦及於寫本。在本書的若幹幅的圖像裏，所用的書籍不下一百餘種，其中大部分胥為世人所未見的孤本。一旦將那許多不常見的珍籍披露出來，本書作者也頗自引為快。為了搜求的艱難，如有當代作家，要想從本書插圖裏複製什麼的話，希望他們能夠先行通知作者一聲。