古代文學的兩個特點——二千年的長久的曆程——四個進展的階段——遊獵時代和農業時代的文學——漢民族勢力的發展——秦的統一與封建製度的打破——漢帝國的建立——漢賦的創作——自建安到太康的光榮時代——對於少數民族的羈縻政策所生的惡果——古代文學告終於一個大紛亂的時代裏
所謂古代文學，指的便是中國西晉以前的文學而言。這個時代的文學有兩個特點：第一，純然為未受有外來的影響的本土的文學。我們的中世紀和近代的文學，無論在形式上，內容上都受有若幹外來文學的影響，特別是印度的；但在古代文學史上，則這個痕跡尚看不出——雖然在這個時代的最後，印度的思想和宗教已在很猛烈地灌輸進來。第二，純然為詩和散文的時代。像小說和戲曲的重要的文體，在這時代裏，尚未一見其萌芽。在希臘，在羅馬或在印度的文學史上，已是很絢爛地照耀著這兩種偉大文體的不可迫視的光彩的了。
這個時代，從最早有“記載”的文字留下的時候起，到西晉的末年止，至少是有了二千年左右的曆史（前1700—316年）。在這樣長久的時代裏，我們先民的文學活動，至少也可分為四個發展階段：
第一階段：從殷商到春秋時代。這是一個原始的時代。偉大的著作，隻有一部《詩經》。
第二階段：戰國時代。這是散文最發展的時代。散文的應用，在這時最為擴大。作者們都勇敢地向未之前見的文學的荒土上墾殖著。韻文也有了很高的成就，產生出像屈原的《離騷》、《九章》，宋玉的《九辯》以及《招魂》、《大招》之類的傑作。
第三階段：從秦的統一到東漢的末葉。這是一個辭賦的時代。我們還看見五言詩在這時候開始發生萌芽；我們還看見古代的載籍，在這時候開始被整理，被“章句”，被歸納排比在好幾部偉大的曆史的名著裏去。
第四階段：從漢建安到西晉之末。這是一個五言詩的偉大時代。抒情詩的創作複活了；同時還複活了哲學的討論的精神。詩人們，學者們，都不甘低首於類書似的辭賦和古代典籍之前了。雖然在最後，我們見到了一個悲慘的少數民族混亂的時代，卻並無礙於這個時代偉大的成就。印度的佛教也在這時輸入中國，開始在哲學上發生著影響，但文學上似還也不曾感受到什麼。
在這四個階段的文學的進展裏，中國的曆史的和社會的經濟的情況也逐漸在變動著，且在背後支配著文學的進展。
最早的一個時期裏我們看見漢民族的殷商一代，已定居於河南的黃河流域。漢族到底是西來的呢，還是定居於本土的原始人種，這有種種專門的辯論，我們姑且不去討論它。但我們知道當我們的文學史開幕的時候，漢民族已在黃河流域的中部活躍著。他們的文明程度已經是很高的了。他們已知使用銅器。他們已有很繁賾的文字。他們知道怎樣卜占吉凶以至行止；他們在獸骨、龜板和銅器上所刻的文辭，是很整飭的。後來周武王伐紂，推翻中樞的政府而自代之。周朝初期的文化未必有勝於殷商。但不久便急驟進步了。就甲骨文辭的記載看來，殷商已入一個農業時代，他們對於卜年卜雨是很注意的一件事。但也頗著重於田漁，這可見他們是未盡脫遊獵時代的生活的。周代則完全入到很成熟的農業社會之中。《詩經》裏，關於農事的歌詠是極多的；我們讀《雲漢》一詩，便知當時的人們對於大旱災是如何的著急。像《七月》，像《碩鼠》等便又活畫出當時農民們婉轉呻吟於地主貴族壓迫之下的呼號。“十畝之間兮，桑者閑閑兮”，連情詩也都是以農村的背景寫出的了。
第二個階段，來了一個極大的變動。在第一時期的後期，漢民族的勢力還未出黃河流域以外。見於《詩經》的十五國風；二南、王、檜、鄭、陳，皆在河南；邶、鄘、衛、曹、齊、魏、唐，皆在河北；豳、秦則在涇、渭之間。其疆域蓋不出於河南、山西、陝西、山東四省之外。但在其最後，我們卻見到長江流域左右的楚與吳、越皆已登上中國政治與戰爭的舞台，而為其重要的角色。在這個時代裏，政治的局麵，更大為不同。中樞政府完全失去了權威，以至於消滅。所謂韓、魏、趙、齊、楚、燕、秦的七國，競欲爭霸於當代，合縱連橫，外交的變幻無窮，戰爭的威脅也無時或已。