中國語言的係統——南方語言種類的繁賾——文字的統一——文字與語言的聯合——文字的類別——中國文字的起源——典雅的古文之產生——口語文學的消沉——甲骨文字的發見——金石刻文——字體的變遷——文字孳乳的日繁——外來詞語的輸入
中國的語言，在世界的語言係統裏，是屬於“印度支那語係”一支中之中國暹羅語的一部。說中國語的人民，區域極為廣大，人數也多到四萬萬以上。在其間，又可分為南北兩部的方言。北部的方言，以流行於北京的所謂“官話”為標準，雖因地域的區別而略有歧異，像天津話、遼寧話、山西話和北京話的差別，但其差別究竟是極為微細的。現在所謂“國語”，也便是以這種語言為基礎而謀統一的實現的。南部的方言，則極為複雜；粗分之，可成為浙江、福建、廣東的三係。浙江係包括浙江省及其附近地方；福建係包括福建全省及浙江、廣東使用福建係方言的一部分；廣東係則包括廣東、廣西二省。而在這三係裏又各自有著很不相同的歧係。像浙江方言又可分為上海、寧波、溫州三種；福建方言又可分為福州、廈門、汕頭三種；廣東方言又可分為廣州、客家二種。
如果把全國的方言仔細分別起來的話，誠為一種困難的複雜的工作。各地方所刊行的用各種不同的中國語係的方言所寫的唱本等，可驚奇地使我們發見其數量的巨大可觀。在實際的使用上說來，如果一位不懂得廣東方言的人到南部去旅行，不懂得廈門話的人到閩南等地去考察，一定要感覺到萬分的困難，正如一句德國或法國話不懂的人，到歐洲去旅行一樣，也許更要甚之。而不少的南部的人，到北方來，有的時候，竟也聽不懂話，辦不了事。這是屢見不鮮的事。
但中國的語言雖是這樣的複雜，文字卻是統一的。譬如，我們在廣東或香港旅行時，言語不通，遇到困難，以紙筆來作“筆談”，卻是最簡單的一種解決的方法。原來，不管語言的如何分歧，我們這個偉大的民族，在很早的時候便已尋找到一種統一的工具了，那便是“文字”的統一。在遠東大陸上的這個大帝國，所以會有那麼長久的統一的曆史者，“文字”的統一，當為其重要的原因之一。
文字和語言同為傳達思想和情緒的東西。正同每個野蠻民族之必有其語言一樣，最野蠻的民族也必各有其最幼稚的文字的萌芽。語言隻是訴之於聽覺的，其保存，隻是靠著人的記憶，其傳達，隻是靠著人的口說，未必能傳得遠，傳得久，傳得廣，或未必能夠正確無訛。但文字則不同，她是有語言所未必有之傳達的正確性和久遠性的。自有文字的發見，於是人類的文化才會一天天的進步；往古的文化得以傳述下去，異地的文化，得以輸傳過來，所取用者益廣，益博，於是所成就者也就愈偉大，愈光榮了。
在最早的時候，文字與語言是沒有什麼聯絡的關係的。他們雖同為傳達思想、情緒的工具，卻一則訴之視官，一則訴之聽官，其發展並不是同循一轍的。在那時，文字還不過是繪畫的或象征的符號，其作用至為簡單，隻是幫助記憶而已。今日非洲及澳洲的土人們，每遣使人他適傳達意誌時，則用一種樹枝造成的木棒，以種種樣式的符號刻畫於上，以備遺忘；或對方見了這棒也可以明了其意。秘魯的土人昔嚐用結繩的製度；這正與《易係傳》所謂“上古結繩而治，後世聖人易之以書契”的話相應。但較進步的民族，則應用到更複雜的繪畫或和繪畫相類似的方法，以傳達或記載某意或某事。最初的文字，大都和實物是相差不遠的。中國古代的象形字，如日、月、山、川、鳥、馬等，皆不過是繪畫而已。埃及的象形字，像說兩匹馬，便是實在的繪著兩匹馬的。但後來，這些繪畫的字形，漸漸地簡單了，離開圖畫便一天天地遠了。同時，許多抽象的觀念，也能以會意的字表之，如上下等字，都是由象征文字而出來的。