先秦散文壇的盛況——哲學家的天下——儒道墨的分道並馳——老子——孔子和墨子的積極的救世的精神——“儒分為八，墨離為三”——孟子與荀子——莊子——韓非與呂不韋——諸曆史家——《戰國策》——《春秋左氏傳》——《穆天子傳》
上古文學，在詩歌一方麵，不過有《詩經》與《楚辭》的兩個總集，偉大的作家也隻有幾個人。但在散文一方麵，作家卻風起泉湧，極一時之盛。或為哲學家，或為政治家，或為辯士，或為曆史家，或為專門的學者。各有所長，各有所見，各有所執持。他們是抒達自己的意見而無諱避的。他們沒有什麼傳統的信仰與意見的束縛，他們各欲為開山祖，也各有他們的信徒。這個時代，論者每以為是中國哲學的黃金時代。
雖然他們並不以文學為業，但他們的文章，卻也是光彩煥發，風致遒美，其結構的嚴整，文句的精粹，都為漢以後散文作家所少見。他們每能以盛水不漏的嚴密的哲學思想，裝載於美麗多趣的文字裏，驅遣著豐富的想象，生動的比喻，活潑而有情致的文辭，為他自己所應用。因此，他們的作品，便不惟成了哲學上的名著，也成了文學上的名著。
他們都是生活在從公元前570年（周靈王時）到公元前230年（秦始皇時）之間的一個時代的。這一個時代，即所謂春秋戰國的時代。這時，中國的各地，尤其是黃河流域，都繼續陷在局部戰爭的情形之中。爭戰不休，兵戈時舉。一切的傳統的道德與思想都已被打得粉碎。政治上社會上的紛紜也已達於極點。於是新創的哲學思想與政治觀念便應運而出。有的人表白出消極的厭世的破壞思想。有的人還要努力地維持古代的傳統思想，保存古代的一切良好的製度，積極地與社會相爭鬥。有的人欲以仁愛及實用之學，來挽救這種擾亂與民間的疾苦。有的人則更欲以嚴明的政治及法律來統轄這種紛擾的局麵。
這些都是由社會的自然的趨勢裏，醞釀出他們的哲學來的。重要的派別有三，即所謂儒、道、墨者是。道家抱消極的厭世思想，儒家則主張保守與用世，墨家則以救天下博愛為己任。更有持極端的個人主義，雖拔一毛而利天下也不肯為的楊朱，以嚴刑峻法統治一國的商鞅、韓非，以詭辯伏人而自喜的公孫龍、鄒衍等。但他們的影響究竟沒有儒、道、墨三家那麼大，他們的跟從者也沒有儒、道、墨三家那麼多。這三派的哲學家，各有其開山祖，儒家為孔丘，道家為李耳，墨家為墨翟。這一個時代，恰好也是希臘哲學的黃金時代；蘇格拉底、柏拉圖、亞裏士多德、西塞羅諸人相繼而起。我們沒有埃斯庫羅斯，歐裏庇得斯似的大悲劇家，然而我們卻有許多的哲學家，足以與希臘哲學界東西相輝映。
在這些先秦哲學家中，最先出來的是老子。老子（老子見《史記》卷六十三），姓李，名耳，字聃（據《史記》），楚國人。關於他的神話甚多，有的說他活了二百餘歲，有的說他出關仙去。於是更有《老子化胡經》，《老子七十二變化圖》之作。道家也以他為他們的宗教的始祖。於是他便成了與釋迦牟尼的三身如來佛相配當的“三清”（所謂“老子一炁化三清”）。孔子曾與他相見過。因為他做過周守藏室之吏，所以孔子向他問禮。大約他的生活時代與孔子相差不遠，其生當在公元前470年（周元王時）以前。老子所代表的思想是消極的，厭世的。他的書有《道德經》（《道德經》刊本極多，以明世德堂《六子》本為較好，有石印本）上下二篇，共八十一章，文字極簡直。