他因為當時政治的齷齪，言治者紛然出，而天下愈擾，於是主張無為，主張無治，以為“不尚賢，使民不爭，不貴難得之貨，使民不為盜，不見可欲，使民心不亂。是以聖人之治，常使民無治無欲”。雞犬之聲相聞，而民至老死不相往來，這就是他的理想國的景象。他不主張法治，以為：“民不畏死，奈何以死懼之！”他不喜歡賢能與強力，而以謙下與柔弱為至德。他說：“江海所以能為百穀王者，以善下之，故能為百穀王。”又說：“天下莫柔弱於水，而攻堅強者，莫之能勝，其無以易之。”他的悲觀，極為徹透。他說：“天地不仁，以萬物為芻狗；聖人不仁，以百姓為芻狗。”這種悲觀的消極的思想，在當時極為流行；一部分的人，以生為苦，於是唱著“知我如此，不如無生”，一部分的人則流於玩世不恭，譏笑一切仆仆道路的以救民救世為己任的人，如《論語》中所載長沮、桀溺諸人都是。老子便是他們的代表。
因為這一派厭世的消極的思想的流行，於是孔子便起來反抗他們，宣傳堯、舜、文、武之治，努力維持理想中的傳統的政治的與社會的道德，以中庸的積極的態度，始終不懈地從事於改良當時的政治，以複於他所理想的古代清明的政治狀況。他在當時的影響極大。跟從他學習的有三千多人，主要的弟子有七十餘人。他名丘，字仲尼，魯國人（孔子見《史記》卷四十七）。生於公元前551年（周靈王二十一年），卒於公元前479年（周敬王四十一年）。他的事跡與言論，許多書上都有記載，但以《論語》（《論語》刊本極多，有《十三經注疏》本，有朱熹注本）所記者為最可靠。他曾做過魯國的司空及司寇。後來去官周遊列國。到了六十八歲時，複回魯地。專心著述，編訂《尚書》、《詩經》、《周易》及《春秋》，還訂定了《禮》與《樂》。卒時，年七十三。孔子的思想，是入世的，是積極的。《論語》雖為曾子的門人所記，文字雖極簡樸直截，卻能把孔子的積極的思想完全表現出來。
老子主張無治無為，孔子則主張有為，主張政刑與德禮為治世者所必要。他說：“道之以政，齊之以刑，民免而無恥。道之以德，齊之以禮，有恥且格。”孔子是極力欲維持理想中的道德的。所以齊陳恒殺其君，孔子三日齋而請伐齊。季氏舞八佾於庭，孔子說道：“是可忍也，孰不可忍也！”當時的人常譏嘲孔子之仆仆道路，而無所成。但孔子則不悲觀。“楚狂接輿歌而過孔子曰：‘鳳兮，鳳兮！何德之衰，往者不可諫，來者猶可追。已而已而，今之從政者殆而。’孔子下，欲與之言，趨而辟之，不得與之言。長沮、桀溺耦而耕，孔子過之，使子路問津焉。長沮曰：‘夫執輿者為誰？’子路曰：‘為孔丘。’曰：‘是魯孔丘歟？’曰：‘是也。’曰：‘是知津矣！’問於桀溺。曰：‘子為誰？’曰：‘為仲由。’曰：‘是魯孔丘之徒歟？’對曰：‘然’曰：‘滔滔者天下皆是也，而誰以易之！且而與其從辟人之士也，豈若從辟世之士哉。’耰而不輟。子路行以告。夫子憮然曰：‘鳥獸不可與同群。吾非斯人之徒與而誰與！天下有道，丘不與易也！’”（《論語·微子》）這種精神，真足以感動一切時代的人！
較孔子略後，而與孔子具有同樣的積極的救世的精神者為墨子（墨子見《史記》卷七十四）。墨子主張博愛，非攻。他的勢力，在當時也極大。老、孔、墨三派的思想，幾乎三分天下。墨子名翟，或以他為宋人，或以他為魯人。他的生活時代約在公元前500年（周敬王時）到公元前416年（周威烈王時）之間。關於墨子的書，有《墨子》（《墨子閑詁》，孫詒讓著，有自刊本）五十三篇。但未必為墨子所自著。一部分是墨者記述墨子的學說與行事的，一部分是後人加入的。墨子有孔子的積極救世的精神，其救助被損害之國的熱情，且較儒者尤為強烈。孟子的“墨子兼愛，摩頂放踵利天下，為之”數語，即足表現他的精神。楚國使公輸般造雲梯欲攻宋。墨子走了十日十夜，趕去見公輸般，說服了他，使他中止攻宋。但同時，他與儒家有好幾點相反對。儒者主張王者之師，並不反對戰爭。墨子則徹底地主張非攻。儒者主張愛有等次。墨子則主張博愛。儒者不信鬼而信天命，重禮樂，重視喪葬之事。墨子則主張明鬼而非命，提倡節葬而非樂。