在那麼深誅痛惡異派思想與“處士橫議”的一個時代，在挾書有禁，藏書有罪，偶語詩書棄市的一個時代，文學的不能發達，自無待說。不僅列國的諸王臣民不能有什麼痛傷亡國的作品出現，即秦地的文人，歌頌大一統的光榮的作品也絕無僅有。李斯所稱的秦記，以及博士官所職的詩書，已付於鹹陽一火，絕不可得見。今所以得見者不過幾篇公詔奏議以及刻石文而已。沒有一個時代遺留的作品像秦代那麼少的。秦代沒有一個詩人，沒有一個散文作家，所有的，隻不過一位善禱善頌的李斯！
李斯（李斯見《史記》卷八十七），楚上蔡人，少年時為郡小吏。後從荀卿學帝王之術。學已成，度楚王不足事，而六國皆弱，無可為建功者，乃西入秦。適秦方逐客，李斯議亦在逐中。他乃上書諫逐客，以為秦之四君，皆以客之功，使秦成帝業。客本無負於秦。“夫物不產於秦，可寶者多，士不產於秦，而願忠者眾。今逐客以資敵國，損民而益仇，內自虛而外樹怨於諸侯，求國無危，不可得也。”秦王乃除逐客之令。時李斯已行，秦王使人追至驪邑，始還。卒用其計謀。二十餘年，竟並天下，以斯為丞相。始皇卒，斯為趙高所譖，二世乃下之獄。二世二年，斯論腰斬鹹陽市。斯出獄，顧謂其中子道：“吾欲與若複牽黃犬，俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎！”遂父子相哭，而夷三族。斯的散文，明潔而嚴於結構，短小精悍，而氣勢殊為偉大。凡秦世的大製作，始皇遊曆天下，在泰山各處所立的碑碣，其文皆為斯所作。今錄《之罘東觀刻石》一文為例：
維二十九年，皇帝春遊，覽省遠方，逮於海隅。遂登之罘，昭臨朝陽，觀望廣麗。從臣鹹念：原道至明，聖法初興，清理疆內，外誅暴強。武威旁暢，振動四極。禽滅六王，闡並天下。災害絕息，永偃戎兵。皇帝明德，經理宇內。視聽不怠，作立大義。昭設備器，鹹有章旗。職臣遵分，各知所行。事無嫌疑，黔首改化。遠邇同度，臨古絕尤。常職既定，後嗣循業。長承聖治，群臣嘉德。祗誦聖烈，請刻之罘。
漢初文學，仍承秦弊，沒有什麼生氣。儒生們但知定朝儀，取媚於人主，對於文藝複興的工作，一點也不曾著手。秦代所有的挾書律，也至惠帝四年（公元前191年）方才廢止。文、景繼之，始稍有活氣。這時，分封同姓諸王於各國，於是諸辯士又乘時而起，各逞其驚世的雄談，為自己的利益而奔走著。頗有複現戰國時代的可驚羨的政談與橫議的趨勢。但同姓諸王國既因七國之被削而第二度破滅，這種風氣便也一時煙消雲滅。一般的才智之士，或者“投筆從戎”，有開辟異域之雄心；或馳騁於文壇，以辭賦博得盛名；或者拘拘於一先生之言，抱遺經而終老。這個情形在漢武帝時代，達到了她的極峰。