“七略”者，一、《輯略》，敘述諸書之總要；二、《六藝略》，記錄六經的注釋；三、《諸子略》，登記九流十家之書；四、《詩賦略》，登記純文藝的著作；五、《兵書略》，登記行兵布陣以及軍法軍紀之書；六、《數術略》，登記關於陰陽五行，星卜占卦諸數術的書；七、《方技略》，登記醫術神仙之書。“大凡書六略——輯略在外——三十八種，五百九十六家，萬三千二百六十九卷。”這個浩瀚的大文庫，其中每一部書都是經過向及其合作者（任宏、尹鹹及李柱國）的校閱的。“每一書已，向輒條其篇目，撮其指意，錄而奏之。”像這樣偉大的一個工作，這樣清晰的一副頭腦，即以《太史公書》之牢籠百家較之，似也有所不及。經生們不配去整理古籍，他們也不能去整理。隻有像向、歆那樣清晰前代思想製度、文學技術的變遷，而又有了博大“容忍”的心胸的，方才有整理的資格與能力。
向除了整理古典文籍之外，又加之以編纂。但他隻是編纂，並不著述。他所編纂的書，今存者尚有：（一）《戰國策》，（二）《列女傳》，（三）《說苑》，（四）《新序》。此外如《新國語》等皆已亡逸。《戰國策》在向之前，是傳本不同，異名極多的一部書，經了他的重加編纂之後，方才成了一部完整的書。《說苑》、《新序》、《烈女傳》則皆搜集故說舊聞，由他加以排比歸類的。和漢文帝時燕人韓嬰所作的《韓詩外傳》體例略同。《列女傳》專敘古代婦女的言行，以許多的故事，歸之於《母儀》、《賢明》、《仁智》、《貞順》、《節義》、《辯通》、《孽嬖》等幾個總目之下，每傳並附以頌一首。此書有一部分為後人所補入者。後來的人以附有頌者定為劉向原文，無頌者定為後人所補。在此三書中，有許多故事是很可感人的。又有《孝子傳》，相傳亦為向撰。
劉向子歆亦為當時一個極重要的學者。他繼續了他父親的遺誌，完成了絕代的大著作《七略》；他又極力與當時以利祿為目的，門戶之見極重的經生們奮鬥，欲爭立《古文尚書》、《左傳》、《毛詩》於學官。他的《讓太常博士書》，暴露了當時經生們的偏私與無聊。他對於古學的熱忱直是充分地表白出來！他又極力表彰了一部絕代的理想政治的模式的《周禮》。後人每以《左傳》、《周禮》為他的偽作。但那實是不近情理的一個偏見。
後漢的散文，也以曆史及論文為主。曆史名著之重要者有二，皆為模擬古代名著之作。一為《漢書》，班固著，係模擬司馬遷的《史記》的；一為《漢紀》，荀悅著，係模擬左丘明的《左傳》的。
《漢書》（《漢書》有通行《二十四史）本，又《四史》本）的體例幾乎完全仿之於《史記》。《漢書》凡一百篇，計帝紀十二，表八，誌十，列傳七十。這些帝紀、表、誌、列傳，皆為《史記》所已有的體例。其與《史記》不同之點：一、《漢書》是斷代的，其敘述起於漢之興起，止於王莽之時代，而《史記》則為古今通史；二、《史記》有“世家”，而《漢書》則無之；三、《史記》的“書”，《漢書》則改名為“誌”。《漢書》的文字，武帝以前事，大抵直抄《史記》文字，很少更動；武帝以後，則根據其父彪所續前史之文而加以補述增潤。
固寫此作，很費匠心，自永平中始受詔作史，潛精積思二十餘年，至建初中乃成。當世甚重其書，學者莫不諷誦。然當他死時，其中《八表》及《天文誌》尚未告成，乃由其妹昭補成之。《漢書》原為斷代之史，僅記西漢二百二十九年間之事，然間有體例混淆者，如《古今人表》上及古代人物，《藝文誌》也網羅古今著作。劉知幾的《史通》曾致不滿於班氏之書，鄭樵對於《漢書》尤力加詆毀，責備得他體無完膚。但這部曆史雖不是什麼創作，卻也頗有些很活躍的敘述，使我們不得埋沒了她。班固還著有《白虎通》，也是很重要的一部學術著作。桓寬的《鹽鐵論》乃是漢代有關經濟史的極有權威的辯論集。
荀悅（荀悅見《後漢書》卷九十二），字仲豫，潁川潁陰人（148—209）。好著述。初在曹操府中，後遷黃門侍郎。當時獻帝好典籍，常以班固《漢書》文繁難省，乃令悅依《左氏傳》體，以為《漢紀》（《漢紀》有明黃省曾刊本，《四部叢刊》本）三十篇。在沒有發展到“紀事本末”的一個體裁之前，其由“百科全書”體的曆史而重複回到比較簡樸，比較原始的編年體裁的《左傳》式，乃是必然的一個趨勢。論者謂其書“辭約事詳”頗為可觀。《左傳》式的史書，其較《史》、《漢》容易使人醒目處，也便在於他的“辭約事詳”。荀悅又作《申鑒》（《申鑒》有明黃省曾注本，《漢魏叢書》本）五篇，凡《政體》、《時事》、《俗嫌》各一篇，《雜言》二篇，也頗有些切中時弊的箴誡。然當時的形勢，已到了非漢室“瓦解”另換了一個新的局麵不能急轉直下的傾向，所以悅的這些空論，全是無補於實際的政治的。