中世紀文學的曆程——三個時期——印度文學的影響——諸種新文體的出現——中印通婚的結果——輝煌無比的一個大時代——政治上的黑暗——少數民族的不斷侵入——朱元璋的起來——中世紀告終於正德的時代
中世紀文學開始於晉的南渡，而終止於明正德的時代，其時間凡一千二百餘年（317—1521）。在中國文學史上，這一段的文學的過程是最為偉大，最為繁賾的。古代文學是單純的本土文學，於辭賦、四五言詩、散文以外，便別無所有了。這個時代，卻是印度文學和中國文學結婚的時代。在這一千二百餘年間，幾乎沒有一個時代曾和印度的一切完全絕緣過。因為受了印度文學的影響，我們乃於單純的詩歌和散文之外，產生出許多偉大的新文體，像變文，像諸宮調等。在思想方麵，在題材方麵，我們也受到了不少從印度來的恩惠。我們可以說，如果沒有中印的結婚，如果佛教文學不輸入中國，我們的中世紀文學可能會是完全不相同的一種發展情況的。我們真想不到，在古代期最後的時候所輸入的佛教，在我們中世紀的文學史上會有了那麼宏巨的作用！經過了那個宏麗絕倫的結婚禮之後，更想不到他們所產生的許多寧馨兒竟個個都是那麼偉大的“巨人”！
凡在近代繼續生長著的文體，在這個時代差不多都已產生出來了。
民間文學所給予我們許多大作家的影響，在這個大時代裏也可以很明白地看出。
歐洲文學史上的中世紀，是一個黑暗的時代。但我們的中世紀，卻是那樣的輝煌絢爛的一個大時代，幾乎沒有一紀一年不是天朗氣清的“佳日”。她不曾有過兼旬的霖雨，也不曾有過長久的陰晦五月的夜景。是那樣偉大的一個中世紀！說起來便不禁得要令人神往！——雖然在政治上常常是那樣的黑暗。
在這一千二百年間的中世紀的文學，其曆程可分為下列的三個時代：
第一時代，從晉的南渡到唐開元以前。這仍是一個詩和散文的時代。但在詩和散文上，其思想題材，乃至詞語，已深印上佛教的影響在上麵了。小說的前影在這時已可見到，但隻是短篇的故事。《遊仙窟》的出現，才真實地開始了中國小說的曆史。在這時代之末，七言詩已成為最流行的詩體。
第二時代從唐開元、天寶到北宋之末葉。印度文學的影響，在這個時候，不僅僅自安於思想、題材或若幹詞語的供給了；她們已是直截地闖入我們文壇的中心了。印度所特有的以韻文和散文合組而成的文體，已在這時代成為“變文”，而占領了一個重要的地位，產生出很多偉大的作品。同時，許多新體的詩歌所謂“詞”者，也嶄然露出頭角來。“詞”的音樂，有一部分是受了印度及中央亞細亞諸國樂歌的感應的；有一部分則為各地民間的產物。在散文壇上，這時也發生了一種革命的運動，即所謂古文運動的，起來打倒了既不便於抒情，更不便於論議、敘事的僵化了的駢偶文。其最高的成就乃見之於許多雋妙“傳奇文”上。
第三個時代，從南宋初年到明正德之末。這時，詩壇上是，於詞之外，更有了一種新體的可唱的詩，所謂“散曲”者出現。許多儒士，已是無條件地采納了許多印度的哲理到中國哲學裏去。說書的風氣，在第二時代僅流行於寺廟裏，僅為和尚們所主講者，這時代卻大見流行，有了種種不同的分化。短篇的以白話寫成的小說，所謂“詞話”的，以至長篇的曆史小說，所謂“講史”的，因此遂產生出來。“變文”的勢力更大，一方麵在“寶卷”的別名之下延長其生命，一方麵更產出了另一個重要的文體，所謂“諸宮調”者出來。戲劇這一個重要的文體，也在此時出現了。她最初是在中國的東南部溫州流行著，後乃成為普遍性的。在北方，受了戲文及影戲等的影響，並由諸宮調蛻化出一種別體的戲曲，所謂“雜劇”的出來。中世紀的文學乃告終止於諸種新的偉大的文體在發展得成熟的時候。許多偉大的名著，如暮春三月落花如雨的新瓣，如秋日霖雨綿綿不絕的雨絲似的繼續不斷地出現。
這一千二百年間的政治和社會，常常陷於黑暗無比的深井裏，恰似和光芒萬丈的文壇成一個黑白極顯明的反映。中國民族所遭受的痛苦和不幸，乃是古代期裏諸作家所不曾夢想得到的。至少總有八百年以上，中國中南部是在不斷地遭受著北部諸少數民族的侵入。其中至少有四百年以上，北方的全部陷入少數民族的掌握之中。其中更有一世紀，乃至連南方的全部也都被一個遊牧民族的鐵蹄所蹂躪，所征服。所謂契丹（遼），所謂女真（金），所謂蒙古（元），他們此興彼滅地不斷地在中國政治舞台上活動著。而開其端者則為五胡亂華。