由於在設計之初就強調了其水上浮渡能力，所以設計人員在這方麵下了不少功夫。大型中空的負重輪、額外的泡沫塑料都是為了增大浮力，但是這些措施仍然不能使它安全的浮在水中，為此M551設置了專門的浮渡圍帳和可折疊的檔水板(類似一些裝甲車的防浪板)，浮渡圍帳為尼龍製成，由橡膠外套包裝。
在浮渡前需將檔水板和圍帳展開，整個工作隻需要2分鍾，浮渡後將圍帳收回到車兩側和前邊的容器內，這個過程需要大約4分鍾。浮渡時水麵距離圍帳上沿約60公分，坦克在水中靠履帶滑動前進，最大車速為4公裏/小時。車體前部和動力艙內設置了水泵，可以及時排出漏入坦克內部的水。
總體來看，盡管強調了水上浮渡能力，但是該車的浮渡能力較弱，不少輕型坦克不需準備即可浮渡，而且水上靠螺旋槳推進，速度要快的多。
“謝裏登”之所以在這方麵差強人意，似乎和其原始設計不具備浮渡能力有關，後來的措施隻是權宜之計，不過這總算使其具備了浮渡能力。
空投方式
“謝裏登”坦克具備出色的戰略機動性，該車可以通過C-130空投、空降。當然，現在即便是M1A2這種龐然大物也能夠通過C-17進行低空空投，但是對當時的美國陸軍來說是坦克具備空運甚至空投能力不是件容易事。而“謝裏登”恰恰實現了這種宿願。“謝裏登”輕型坦克重15噸，因此它可以由C-130、C-141空運，而空投就沒有那麼簡單了。當初曾設計過兩種空投方式。
第一種為低空空投方式，這種方式是將“謝裏登”坦克用高強度的尼龍和鋁合金繩固定在一個蜂窩結構的鋁合金底盤上，底盤上連有兩種降落傘，一種是直徑853m的降落傘(兩個)，用於將坦克連同底盤從運輸機內拖出，另一種就是8個直徑305m的G-11A降落傘，它們是主傘，用於減速。
另外還可以安裝反衝火箭，著陸前一霎那火箭點火，減少衝擊力，最後剩餘的能量由蜂窩結構的鋁製底盤來吸收。這種空投方式的優點是對空投場地的要求不太高。
第二種方式為低空降落傘拖放方式。這種方式也需要將坦克固定在鋁製底盤上，底盤上連有一個直徑457m和3個直徑853m的降落傘。飛臨空投地點上空後，飛機進行超低空飛行，然後打開貨艙門，先將直徑457m的小降落傘拋出，利用它拖出三個大傘，大傘再將坦克拖出。此時飛機距離地麵僅3米左右，降落傘的作用隻是將其拖出機艙，並適當減小其前衝速度，落地的衝擊幾乎全靠蜂窩結構的鋁板承受。
這種方式的優點是投放效率高，投放準確，但對投放的場地要求比較高，必須允許運輸機超低空飛行，並且地麵較為平坦。一般是在機場上空空投。美國現在裝備的C-17大型運輸機已經能用類似方式投放M1坦克，但是在當時，能用這種方式投放的恐怕隻有“謝裏登”了。
這兩種方式都必須拆掉炮塔上的127mm機槍和車長指揮塔，炮塔內的裝備、彈藥需要分離投放，導彈空投時也是固定於蜂窩結構的鋁合金底盤上，底盤上可裝載42枚導彈。這種底盤采用2個G-11型降落傘和一個直徑456m的拖曳降落傘。人員也得另外空投，畢竟“謝裏登”不是一種空降戰車。
後來由於生產型車輛車重增大，由C-130空投困難很大，實際上，在作戰中，M551空投的機會很少。
改進措施
由於在後來的使用中，特別是越戰中暴露出一些問題，M551坦克在部隊就進行了不少改裝，而真正在生產中的改進隻有三次。第一次在1966年至1967年，主要是在車長指揮塔上加裝附加裝甲並減輕駕駛員門的重量，將整車重量降低了1125噸，並廢棄了部分浮渡裝置。
1967年至該車停產期間，在上次改進的基礎上為坦克增加了激光測距儀、彈道計算機、橫風傳感器，大大提高了普通炮彈的首發命中率，此外強化了三防能力，經此改進的型號被稱為M551A1。
1970年停產後，針對該車的弱點，設計人員又實施了更大的改進計劃：計劃中將127mm機槍換裝為20~25mm機炮，換裝了MBT-70使用的152mmXM150E5兩用炮。但這個計劃似乎並沒有實施。
美國陸軍一“計”不成，又生一“計”，1977年，美國陸軍開始實施PIP計劃，該計劃主要針對動力傳動裝置進行改進，提高M551的可靠性。
改進包括將鋁合金氣缸換為鋼製氣缸；為減少發動機啟動時發出的黑煙而采取了措施，車體前方的牽引繩由鋁合金改為鋼繩。1979年後換裝了M240並列機槍。
此後，由於“謝裏登”坦克大量退役，沒有再進行大的改進計劃，直到1989年，當時隻有美第82空降師裝備有作戰用的M551A1坦克，而當時這種坦克顯然已經落伍，尤其是火控係統。這次改進為M551換裝了M60A3TTS坦克使用的炮長用的熱成像儀，以及其他火控計算機。同時強化炮塔上麵的裝備，駕駛員的夜視裝置換為M2/3布雷德利步兵戰車使用的夜視儀。
為了迎接海灣戰爭，美軍在沙特阿拉伯設立了陸軍倉庫，在1990年12月以前對82空降師的M551A1坦克進行了改進，改進後的坦克稱為M551A1坦克。
性能數據：乘員4人，淨重13589kg，全高2946m，履帶著地長3660m；最大速度公路70km/h，水上58km/h；公路最大行程600km，浮渡能力有，爬坡能力60%，攀垂直牆高0838m，越壕寬2540m；炮彈20發，導彈10枚，高射機槍彈1000發；火炮俯仰範圍-8°～＋195°，火炮穩定器雙向，電氣係統電壓24V，蓄電池數量2個。