1492年10月哥倫布發現新大陸前，美洲不僅處於與世界文明發達地區相隔絕的狀態，而且即使在美洲的各地區的諸民族之間也缺乏聯係，幾乎仍停留在原始公社製的不同發展階段，隻有居住在墨西哥、中美洲和南美洲安第斯山區的印第安人形成了古代文明國家，並逐漸形成比較發達的三大文明中心——阿茲特克文明、瑪雅文明和印加文明。較之世界其他古代文明多發祥於大河流域而言，拉丁美洲的古代文明則發祥在高原上和壩子裏。就是在這樣特殊的地理、自然環境中，孕育出了他們極具特色的古代文明。
阿茲特克文明發祥於墨西哥穀地。阿茲特克人是印第安人的一個分支。早在公元前6000年就已從事農耕活動。中經奧爾梅克、特奧蒂瓦坎和托爾特克等文明。奧爾梅克文明處於公元前 1200年~公元前100年左右，奧爾梅克人在美洲率先創造了文字和曆法。特奧蒂瓦坎文明興起於公元前200年，鼎盛於公元350年，衰落於公元750年，在藝術上以其輝煌的建築和壁畫成就著稱，從壁畫中可看到一些舞蹈姿勢。托爾特克文明則興起於公元 950年；1150年左右，由於內訌，阿茲特克人乘機入侵。後通過征戰勢力範圍擴及今墨西哥全境和中美洲部分地區。1521年西班牙殖民者占領該地。阿茲特克的兒童和青少年必須接受歌唱和舞蹈的培訓，故設有被稱作“歌唱之家”和“舞蹈之家”的培訓學校，以使用在祭祀儀式之中，亦利用歌唱傳頌其曆史和傳統。預備學校畢業後，可在專業高等學校中學習建築、農業、雕刻、繪畫、音樂、舞蹈、戲劇、詩歌等。阿茲特可文化的發展剛剛起步，就被西班牙侵略者以極其野蠻的手段摧毀了。
瑪雅文明(公元前1000年~公元1500年)。瑪雅人分布在今墨西哥瓦哈卡州以南、危地馬拉大部分地區、洪都拉斯西部和薩爾瓦多，總麵積達324萬平方公裏。公元前1000年業已發展到農業文明。9世紀末，其城邦就多達110個。12世紀末瑪雅文明時的樂器演奏，瑪雅潘(城邦)確立了霸主地位，直至15世紀中葉西班牙殖民者的入侵中斷了其發展。瑪雅人創造了舉世聞名的“瑪雅文化”，在天文、曆法、算術、建築以及文字(象形文字體係)等方麵，取得了傑出的成績。瑪雅人用毛發製筆(形同中國毛筆狀)，用彩色在棕皮紙上書寫。現僅存3種瑪雅文古抄本，但至今無人釋讀。他們也將重大事件用象形文字刻在石碑或石柱上，現存有大批石刻。這些都是了解瑪雅文化的珍貴的曆史文獻。在皮德拉斯·尼格拉斯附近發現的作於6~8世紀的博南姆帕克彩色壁畫是惟一完整地保存到今天的古瑪雅壁畫，其中有一幅樂隊演奏圖 ，可見其社會音樂生活之一斑。
印加文明(公元前4700年~公元1532年)，發祥於南美洲的安第斯高原。經過數千年大發展，於12世紀興起了印加國家 (以處於今秘魯南部的庫斯克為都城)，15世紀初，通過征戰，擴張為幅員遼闊的大帝國。轄區達80多萬平方公裏，居民近 1200萬。帝國結束於1532年西班牙殖民者的入侵之時。據研究，在帝國時期，音樂已很發達，但流傳甚少。留存有戰爭時使用的皮鼓、螺號和骨笛；祭祀時使用的小手鼓、銅鈴和呱嗒板等樂器。巴洛克音樂