這出歌劇的靈感來自於1925年艾德溫·杜波斯·海沃德(Edwin Dubose Heyward)發表的小說《波基》。劇本由小說作者海沃德本人親自編寫，格什溫的哥哥艾勒則與他一同合作歌詞，劇的內容主要是描述一個跛腳乞丐波基與搬運女工貝絲的故事。
故事發生在20世紀30年代美國的南卡羅萊納州查爾斯頓區的貧民窟。某日，以捕魚為生的當地黑人們，正在唱歌跳舞以消磨夏夜時光，碼頭搬運工克朗帶著情婦貝絲前來，在歡樂中，克朗因酒醉神誌不清，與漁民們發生糾紛，失手殺死了一個居民之後逃走。貝絲唯恐受到牽連，躲到惟一肯收容她的波基家中。波基是個不良於行的乞丐，但是心地善良，還替她趕走糾纏不休的克朗。貝絲受他感動，決定以身相許。當克朗又來糾纏貝絲時，波基殺死了他，而被警方逮捕。毒品販子乘虛而入，告訴貝絲說，波基此去必定難逃劫數。在絕望中，貝絲接受了誘惑，跟毒販前往紐約。不料波基卻安然歸來，並且熱切地盼望跟他所愛的貝絲重新建立新生活。當鄰居們告訴他，貝絲已經把自己賣給魔鬼，同時遠赴紐約時，波基決心不辭千裏地去找尋他的摯愛，在冷靜地問明紐約的距離和方向後，毅然離開了家鄉，而鄰居們則給予他由衷的祝福。
1935年，當這出投注了格什溫畢生心力的得意之作初次在百老彙推出時，觀眾的反應並不如預期那樣，評論家亦沒有給予公平的評價。可能由於劇中清一色是黑人角色，一般白人觀眾難以立即接受，所以演不了幾場就被撤換了。這種現象其實和美國當時黑人遭受嚴重的種族歧視，有密切的關係。
即使引發的爭議和批評不斷，期望音樂能屬於每一個人的格什溫還是堅信，他譜出了自己的精神、自己的歌曲。1935年10月20日他在《紐約時報》發表文章，聲明創作此劇的態度：“《波基與貝絲》是一個民間故事，劇中人物很自然地必須演唱通俗歌曲，但下筆時，為了展現幽默、迷信、宗教熱情、舞蹈和種族精神，我決定不直接采用民俗素材，而以創作能融入每個人生活的音樂為出發點，因此譜出了這樣的新式樂曲。正因為故事的題材涉及美國黑人生活，歌劇的形式也連帶產生前所未有的突破。”
而真正平息所有反對意見的，除了這篇真摯的自我表露外，還是《波基與貝絲》中充滿活力和創意的豐富旋律。當人們步入戲院，聆聽這出結合戲劇和音樂力量的傑作時，心中對角色的抗拒漸漸在無形中隨著動人的音樂，被憐憫和同情所取代。
此時真正屬於美國的新歌劇已經悄悄誕生，格什溫是第一位譜出美國民謠歌劇的作曲家；後來因為被改編為電影《乞丐與蕩婦》而更加轟動的《波基與貝絲》，正是美式歌劇的先驅。
遺漏的節拍
1937年，在一次公開演奏《F大調鋼琴協奏曲》的音樂會上，格什溫毫無預兆地失去了知覺，並且漏掉了好幾小節，雖然回複神智後，他若無其事地把剩下的部分彈完，但是這突如其來的事件，其實是一個不祥的預兆，厄運已經悄悄籠罩了格什溫。
往後幾個月中，格什溫數度無來由地昏厥，頭痛、手腳麻木等症狀也接踵而至。1937年7月9日，他突然感到極度不適，緊急送醫院檢查之後發現，他的大腦裏長著一個腫瘤，隨即他陷入昏迷狀態。家人聘請專家瓦特·丹迪(Wflter Dandy)為他動手術，但丹迪醫生人在外地，無法及時趕回，不得已隻好由其他醫生操刀。
不幸為時已晚，格什溫始終未能恢複知覺便與世長辭了，過世時還未滿39歲，並且終其一生都未婚。
美國最珍貴的音樂遺產
格什溫的生命雖然短促，留下的作品卻不少。他音樂創作的最大價值，在於把美國的“通俗音樂”，與歐洲主流的“嚴肅音樂”融合在一起，創造出一種“交響爵士樂”的新典範。
格什溫具有將甜美的旋律與強烈的節奏、悲傷的藍調與冷酷的氣氛等兩種極端合而為一的才能。他把歐洲傳統的古典要素，與美國的大眾爵士風格巧妙地結合起來，並通過電影彰顯了獨特的美國音樂，使他的作品成為20世紀美國最珍貴的音樂遺產，永遠受到世人的歡迎。
在五線譜之外
格什溫的生命最後停留在盛年，而他熱衷的事物和生活方式，也充滿著年輕人和大都會的活力。令他沉醉的除了音樂戲劇之外，還有不間斷的熱戀、球賽、繪畫、名牌服飾和名貴跑車。
從他奔放熱情的音樂中，我們很難想像他並不是一個放縱的人。他虛懷若穀(從他四處向人討教就能得知)、做事深思熟慮；如果去掉熬夜和抽雪茄這兩項，生活習慣堪稱優良。他既討厭賭博，也不酗酒、不暴飲暴食；待人則非常寬厚，雖然自己也有不少家累，卻常常資助無名的新人作曲家。
天資敏銳加上專注、勤勉，讓他在畫布上也能一展所長，他常在午後走向畫架，與顏料一起度過無數沉靜的時光。他的畫作被藝評家認定已具備專業水準。如果不是音樂太令他沉迷，今天我們所認識的應該就不會是音樂家格什溫，而是畫家格什溫了。