拉威爾
拉威爾1875年出生於法國和西班牙接壤的鬆波爾山麓。他的父親是發動機工程師，母親是西班牙人。父母從小就十分疼愛自己的兒子，並決心把拉威爾培養成為音樂家。
拉威爾出生不久，全家移居巴黎。能生活在文化藝術中心的巴黎，這對拉威爾音樂才能的發展，無疑起著較大的影響。
拉威爾的父親十分熱愛音樂，當拉威爾7歲的時候，父親就讓他學鋼琴。他的音樂素質很好，樂感也很強，因而演奏技巧提高得很快。12歲時，他便開始學和聲，14歲考入巴黎音樂學院預科班。他跟隨德·貝裏奧學習小提琴的4年間，受到當時鋼琴家維涅斯很大的影響。
1897年，拉威爾隨音樂家福萊學習作曲。拉威爾熱愛文學，特別熱愛法國象征派詩人馬拉美的詩。早年，他深受音樂家薩蒂和夏布裏昂的影響。薩蒂因生活貧困，曾在咖啡館彈鋼琴，拉威爾因此更敬重他的人品。薩蒂演奏技藝嫻熟，拉威爾時常去訪問他，並跟隨他練習彈琴。拉威爾最早的鋼琴曲《古老的小步舞曲》，即受薩蒂的影響而創作的。
1898年，拉威爾在音樂界初露頭角。那年，在國民音樂協會演奏《耳聽風琴》，引起音樂界的震驚，而且巴黎各界也為之轟動。第二年，拉威爾考入巴黎音樂學院，並發表作品《為死去的公主而作的孔雀舞》。
然而，人生的道路並非一帆風順，拉威爾在他前進的道路上，也遇到許多坎坷與障礙。他在學院創作的《舍赫拉查達序曲》，即被校方否定。1901年，拉威爾為爭取羅馬大獎而創作的康塔塔《米爾拉》，不僅未能獲獎，而且還遭到人們的譏諷。然而，拉威爾並沒有灰心，他決心拿出更好的作品，用自己的實力和才華，證明自己是個有作為的青年。緊接著，拉威爾以驚人的毅力和速度，創作了好幾部出色的作品，並一連4次參加羅馬大獎賽，均以名落孫山而告終。這件事引起了巴黎音樂學院的強烈震動。拉威爾早已是為事實證明了的成熟的作曲家，而大獎賽的裁判們卻一直沒有評選他，這就成了一樁評選不公的醜聞。人們深深地為拉威爾鳴不平，拉威爾的同學們為抗議校方的不公道做法，甚至采取過激行動，拉威爾的老師們，這些巴黎音樂學院德高望重的教授，他們甚至鄭重地向校方遞交了辭職書，以抗議沒有將大獎頒發給拉威爾。一時間，拉威爾的坎坷境遇，成了音樂界的重要話題。
1904年，拉威爾離開巴黎音樂學院。這一年，拉威爾的對手們說他的音樂完全是對德彪西音樂的模仿。這就掀起了是他受德彪西的影響，還是德彪西受他影響的激烈爭論。早在1901年，拉威爾就已發表了《水之嬉戲》，此曲和德彪西的某些較為出色的前奏曲之間即存在某些相似之處。但是，1901年，拉威爾與德彪西尚未謀麵，他們之間不可能發生相互的影響，但構成他們音樂有相似之處的惟一中介是，他們都了解和欣賞李斯特，盡管他們誰也沒有直接模仿李斯特。
1902年，德彪西的歌劇《佩利亞斯與梅麗桑德》在巴黎首演。拉威爾第一次有機會與德彪西相會。此時，德彪西已是著名的音樂家，拉威爾對德彪西的這部歌劇十分欣賞，讚不絕口。此後的一段時間內，拉威爾的作品深受德彪西的影響。然而，他的創作與德彪西的是迥然不同，德彪西是處在舌期浪漫主義時代的徹底的印象主義者，而拉威爾是一個鮮明的新古典主義者。從創作思想上看，德彪西著意於表現其感情世界中的主觀印象，而拉威爾總是客觀地描繪現實。拉威爾始終是三和弦體係的忠實捍衛者，並在此基礎上不斷攀登，有創新，而且還創作出許多具有鮮明個性的優秀作品。